Robinson y Kaffka son especialistas en extensión en el Departamento de Ciencia Animal y el Departamento de Ciencia Vegetal, respectivamente, en la Universidad de California en Davis.
El cártamo se corta cerca de Tipton, California, en abril pasado. El cultivo requiere menos agua aplicada que los cereales de invierno pero contiene un 20% menos de energía.
La producción lechera ha representado una alta proporción de tierras de cultivo en el Valle de San Joaquín (SJV) de California durante casi 50 años. El SJV es un área de baja precipitación, tradicionalmente oscilando entre unas 5 pulgadas anuales en el sur (área de Bakersfield) y 20 pulgadas en el norte (área de Sacramento). Sin embargo, los patrones meteorológicos/climáticos recientes han reducido esta precipitación anual ya baja en aproximadamente un 50%.
A partir de la década de 1930, los gobiernos estatal y federal y los distritos de riego privados crearon una impresionante infraestructura hidrológica para mover el agua desde el norte más húmedo hacia el sur más seco, incluido el SJV. Esto convirtió al SJV de un sistema de cultivo principalmente único, de invierno, en gran parte de secano, a un sistema de cultivo doble al permitir el uso de cultivos de verano totalmente irrigados. Sin embargo, los patrones de lluvia recientes del SJV y las mayores demandas de agua debido a la urbanización y el deseo de mejorar los caudales de los ríos han hecho que este sistema sea insostenible. El cambio está en el aire, o mejor dicho, en el agua.
¿Cuál es el problema del agua?
Desde aproximadamente 1980, el modelo general de forraje para las granjas lecheras de SJV era cultivar un cereal en invierno para ensilarlo en primavera, seguido de maíz u ocasionalmente sorgo en verano para ensilarlo en otoño. Mientras que muchas granjas lecheras cultivaban alfalfa, principalmente para heno, otras compraban heno de fuentes locales y/o fuera del estado. Las necesidades de agua de este sistema, que superan con creces las precipitaciones naturales, se cubrieron mediante entregas de agua superficial desde embalses en Sierra Nevada y Cascade Mountains al este y mediante el bombeo de agua de los acuíferos. Con esas fuentes severamente restringidas por la lluvia (los embalses) y las regulaciones estatales (acceso al acuífero), los productores de leche de SJV están buscando modelos alternativos de forraje. Y se necesitan ahora.
El problema del agua que enfrentan los productores de leche de SJV es en realidad doble. Las granjas lecheras con acceso severamente restringido a aguas superficiales deben encontrar formas de reducir el uso real de agua y, al mismo tiempo, lidiar con las regulaciones estatales que limitan la cantidad de uso de agua de cultivo evapotranspirada (agua ET) permitida en sus tierras de cultivo. El objetivo es restringir el bombeo de agua subterránea que, a su vez, repondrá los acuíferos. Entonces, en pocas palabras, los productores de leche deben sembrar cultivos que ahorren agua para reducir las necesidades reales de agua, así como evitar cultivos de dosel completo desde principios de junio hasta finales de agosto para reducir el agua ET a fin de cumplir con las regulaciones estatales.
Efectos de largo alcance
La forma en que las granjas lecheras de SJV reaccionen al desafío del agua afectará a los productores lecheros de todo el país. Algunos granjeros de SJV simplemente venderán, esto ya ha comenzado, reduciendo así la producción de leche de California con impactos colaterales en las necesidades de producción de leche y los precios en otras áreas lecheras de EE. UU. Sin embargo, otros están examinando cultivos alternativos y sistemas de cultivo. Estos nuevos sistemas de cultivo podrían tener impactos colaterales en la demanda de alimentos de los agricultores de SJV, lo que podría conducir a costos más altos de muchos alimentos, incluso los que no son forrajes.
Una opción tradicional en tiempos de escasez de agua de SJV era simplemente comprar más heno, principalmente alfalfa, fuera del estado. Si bien es una solución efectiva a corto plazo, esta opción tiene una viabilidad limitada si se practica a largo plazo, ya que los productores de leche que apuestan mucho por los alimentos importados para reemplazar los forrajes de cosecha propia enfrentarán problemas con los balances de nutrientes regulados por el estado. Las tierras de cultivo baldías o semivacías absorben menos nutrientes. Pero si esta opción ocurre a gran escala, incluso durante unos pocos años, creará un aumento de los precios del forraje alimentado por la demanda en todo el país.
¿Cuáles son las opciones?
Otra opción tradicional de SJV durante la sequía es reemplazar el maíz con sorgo, un cultivo que es un poco más ahorrativo de agua:de aproximadamente 62 a 57 galones de agua de riego aplicada por libra de materia seca (MS) del cultivo, o solo un 8% menos. Las desventajas del sorgo son que tiene una menor densidad de nutrientes que el maíz, y debido a que se cultiva durante la misma época del año que el maíz, tendrá un dosel completo durante los meses de ET alta de junio a septiembre.
Es probable que algunos productores lecheros siembren maíz más temprano en la primavera o pospongan la siembra de maíz hasta fines de junio o principios de julio para reducir las pérdidas de agua por ET al tener solo copas parciales durante la mitad del verano. Al hacerlo, se necesita una menor cantidad de agua aplicada durante el dosel completo, lo que ahora ocurriría en el otoño. Sin embargo, esto requerirá híbridos de maíz de temporada corta para evitar una cosecha de noviembre durante días cortos, que también tienen el potencial de eventos de lluvia y condiciones de niebla. Además, los rendimientos de MS serán menores.
Un cultivo tradicional de SJV, ahora en hielo muy delgado, es la alfalfa cultivada para heno en el SJV. Su uso de agua aplicada en el SJV de aproximadamente 102 galones de agua de riego aplicada por libra de MS de cultivo hace que el ensilaje de maíz, a 62 galones, parezca parco. La pérdida de heno de alfalfa cultivado en SJV ciertamente hará que los productores de leche busquen heno de reemplazo en el este.
Los cereales de invierno se cosechan tradicionalmente como un cultivo completo; sin embargo, en un mundo con limitaciones de agua, algunos productores de leche se sentirán atraídos por el corte directo de cereales de invierno para crear un forraje alto (con alto contenido de almidón) para ensilar y crear un reemplazo del ensilaje de maíz en las raciones de lactancia. El residuo de la cosecha se podía cortar, secar en el campo y embalar como paja. Si bien esta opción crearía dos cosechas a partir de cereal de invierno y una segunda cosecha indeseable, el uso neto de agua por libra de MS cosechada solo se vería levemente afectado.
Nuevo pensamiento
Hemos estado examinando el cártamo forrajero como forraje lechero potencial porque crece en un período de tiempo similar al del cereal de invierno y, al tener raíces profundas, requiere mucha menos agua que el cereal de invierno:16 versus 39 galones de agua de riego aplicada por libra de MS de cultivo — casi un 60% de reducción. Sin embargo, según los datos recopilados en la Universidad de California en Davis y los sitios de producción lechera cooperantes, su valor energético neto es aproximadamente un 20 % menor que el del cereal de invierno, lo que lo hace inadecuado para las dietas de las vacas lecheras lactantes. Sin embargo, es una buena opción para las vaquillas de reemplazo y puede reemplazar el ensilado de cereal, que luego puede cultivarse en superficies más bajas y/o usarse en dietas de lactancia para reemplazar parte del ensilaje de maíz.
Un cultivo de invierno no forrajero que puede reducir aún más las necesidades de ensilaje de maíz es la remolacha azucarera. Un cultivo tradicional de SJV, aunque para la extracción de azúcar, la remolacha azucarera puede superar las 60 toneladas por acre tal como se cosecha, o alrededor de 11 a 14 toneladas de MS. Dado que la materia seca de la remolacha azucarera contiene aproximadamente dos tercios de azúcar (sacarosa), la remolacha conservada anaeróbicamente en bolsas de ensilaje puede reemplazar parte del almidón en el ensilaje de maíz, así como en el grano de maíz. En combinación con sus 35 galones de agua de riego aplicada por libra de MS de cultivo, en comparación con los 62 del ensilaje de maíz, la remolacha azucarera tiene el potencial de liberar agua ET para permitir que se siga cultivando algo de ensilaje de maíz en pleno verano para vacas lecheras de grupos altos , aunque todavía parece inevitable que habrá más tierras de cultivo vacantes en el verano de SJV que en el pasado.
El cultivo de cártamo forrajero para ensilado desde fines del otoño hasta fines de la primavera como forraje para novillas de reemplazo tiene el potencial de reducir el uso de agua aplicada y ET cuando se expresa por libra de MS de la dieta. La adición de cártamo a las dietas de reemplazo de las vaquillas desplazaría la mayor parte o la totalidad del cereal de invierno que estaría disponible para usar en las raciones de lactancia, especialmente para las vacas después del pico. Combinado con las remolachas igualmente ahorradoras de agua, el ensilaje de cereales y la remolacha, cuando se agregan a las raciones de lactancia, desplazarían parte del ensilaje de maíz no ahorrador de agua y algunos granos de maíz importados (a California). Esto tendría el efecto de reducir las necesidades de agua por libra de MS de la ración de lactancia, así como reducir la cantidad de tierra cultivada durante el verano de alta ET. Además, la capacidad de absorción de estiércol de las tierras de cultivo se equilibraría, al menos hasta cierto punto, con menos grano de maíz importado.
Los productores de leche en el SJV enfrentan desafíos sin precedentes si desean permanecer en el negocio, especialmente si los próximos años se caracterizan por precipitaciones inferiores a lo normal. Si bien los cultivos y los sistemas de cultivo que se desarrollen diferirán entre las granjas lecheras, está claro que la dependencia continua del sistema tradicional de ensilaje de maíz de cereales de invierno y verano es muy incierta. Como estos cambios están ocurriendo ahora, los impactos de su adopción, y lo que se adopte exactamente, pronto se sentirán en todo el país.
Los valores para el uso de agua aplicada por libra de materia seca cosechada son específicos del Valle de San Joaquín de California bajo precipitaciones inferiores a lo normal y son estimaciones. Otras regiones serán diferentes.
Este artículo apareció en la edición de febrero de 2022 de Hay &Forage Grower en las páginas 10 y 11.
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