Un caso para la labranza cero

Los métodos de siembra sin labranza han existido durante décadas y aunque este método de establecer cultivos ha ganado aceptación, todavía se usa mucho la labranza. A menudo, cuando se contempla el cambio de prácticas de producción con labranza cero a labranza cero, el razonamiento se centra en la producción y el impacto positivo o negativo que la labranza cero puede tener en la producción.

La producción es importante y debería jugar un papel importante al considerar el cambio, pero hay otras razones que podrían pasarse por alto y que hacen que la labranza cero sea atractiva. Estas son las ventajas de la producción sin labranza desde la perspectiva de un productor de forraje de las Llanuras del Sur.

Ahorro de tiempo

Obtener una cosecha anual de forraje en el suelo de manera oportuna afecta la producción de biomasa, los días de pastoreo y el flujo de trabajo. Actualmente tenemos un estudio de pastoreo de pastos de trigo en el que estamos comparando el efecto del tratamiento de labranza versus no labranza. En la mitad de nuestra área de tratamiento, estamos aplicando un cultivo de cobertura de verano en doble cultivo, mientras que la otra mitad está en barbecho de verano. Esto nos permite comparar la producción de pastos de trigo usando labranza o no labranza después del barbecho de verano y labranza o no labranza después de un cultivo de cobertura de verano.

En general, nuestros suelos sin labranza son más firmes y podemos llegar a estas áreas mucho antes con equipo después de una lluvia en comparación con los potreros labrados. Nuestra preparación del semillero es más fácil y requiere menos tiempo ya que aplicamos un herbicida de quemado. Con la labranza cero, solo necesitamos tres equipos:un tractor, un rociador y una sembradora de labranza cero.

En comparación con nuestro sistema de labranza, generalmente hacemos dos pasadas con un implemento de labranza seguido de una cultipacker y una sembradora convencional. En el sistema de labranza, podríamos estar usando dos tipos diferentes de implementos de labranza más un tractor adicional.

Las fechas de siembra de otoño para el trigo han variado muy poco entre labranza y labranza cero debido a la menor cantidad de lluvia durante nuestra ventana de siembra de septiembre que puede retrasar las operaciones de campo. Cuando vemos una diferencia en el otoño, favorece la labranza cero. En primavera, vemos una gran diferencia para plantar cultivos de cobertura de verano después del trigo. Las fechas de siembra sin labranza para los cultivos de cobertura de verano oscilaron entre 15 y 37 días antes que hasta durante los tres años del estudio.

Conserva la humedad del suelo

Obviamente, es necesario tener humedad en el suelo para que los cultivos germinen y produzcan. En el estudio de pastos de trigo, estamos midiendo los efectos del tratamiento de labranza o no labranza y cultivos de cobertura de verano sobre la humedad del suelo. Para hacer esto, tenemos sensores de humedad del suelo desplegados a profundidades de 3 pulgadas, 10 pulgadas y 24 pulgadas en cada repetición del tratamiento.

La Figura 1 es la humedad del suelo promedio de tres años de suelos con y sin labranza en las tres profundidades al final del verano antes del establecimiento del pasto de invierno con trigo. Estos potreros habrían sido barbechos de verano ya sea mediante labranza o químicamente. En la Figura 1, observe que en cada profundidad del suelo, los suelos sin labranza tienen un mayor contenido de humedad después de los meses de verano. En las Llanuras del Sur, esto es una ventaja y proporciona suelos sin labranza con más resiliencia en comparación con los suelos labrados.

Cuando comparamos la labranza y la labranza cero después de un cultivo de cobertura de verano (Figura 2), la historia de la humedad del suelo parece haber cambiado, pero ¿realmente lo ha hecho? De lo anterior, recuerde que la fecha de siembra de los cultivos de cobertura sin labranza fue casi un mes antes que la de los cultivos de cobertura con labranza.

Al final del período de verano, los suelos sin labranza habían estado produciendo cultivos de cobertura que utilizan agua durante un período de tiempo más largo en comparación con los suelos labrados, pero la humedad del suelo entre los dos sistemas sigue siendo similar. Por lo tanto, todavía se puede argumentar que los suelos sin labranza aún conservan la humedad del suelo mejor que los suelos labrados, incluso con la adición de un cultivo de cobertura de verano y un período más largo de crecimiento del cultivo de cobertura.

Los suelos se mantienen más frescos

Además de la humedad del suelo, también estamos monitoreando la temperatura del suelo. La temperatura del suelo es importante porque cuanto más se calientan, más humedad se pierde por evaporación.

La temperatura del suelo también afecta la actividad microbiana. La actividad microbiana del suelo se ralentiza a temperaturas del suelo superiores a 85°F. Si observamos el promedio de nuestros datos de mayo a agosto durante tres años, los suelos en barbecho de verano cultivados tienen un promedio de 2 °F más cálido que otros tratamientos. Los suelos sin labranza promediaron 1.6°F más fríos que los suelos labrados. Es interesante notar que cuando se agrega un cultivo de cobertura de verano, incluso los suelos de cultivos de cobertura labrados son casi 1°F más fríos que los suelos solo labrados.

Los suelos de cultivos de cobertura sin labranza son los más frescos durante el verano, con un promedio de 3.6 °F más fríos que los suelos labrados. La razón por la cual los suelos de cultivos de cobertura sin labranza son más fríos que otros suelos es que casi el 100 por ciento del área del suelo está cubierta por residuos de plantas del cultivo anterior o por la sombra del cultivo de cobertura que está creciendo actualmente.

Los suelos labrados y desnudos son vulnerables a la erosión del viento y el agua. Como productor, esto es un costo para usted. Cuando el suelo se mueve de su campo al campo de un vecino o a cualquier otro lugar, eso es una pérdida de producción, fertilizantes, herbicidas, salud del suelo, sostenibilidad y valor de propiedad. Un problema ha sido cuantificar esa pérdida. En nuestro estudio, vemos que el suelo se mueve, especialmente durante las grandes lluvias, que parecen ser cada vez más comunes.

Menos erosión

Recientemente, hemos estado utilizando drones equipados con una cámara que crea una imagen 3D usando telemetría fotográfica para ayudarnos a cuantificar la pérdida de suelo. En áreas donde estamos experimentando movimiento de suelo, los drones vuelan y las áreas erosionadas se miden en tres dimensiones. Luego, calculamos el volumen del área erosionada para obtener la cantidad de suelo que se necesitaría para volver a llenar el área al nivel del campo circundante. En la Figura 3 se muestra un ejemplo de estas imágenes.

En la Figura 3, las áreas de color púrpura indican dónde se ha movido el suelo. En un sitio, calculamos que se había desplazado un volumen de 8 toneladas de suelo. En nuestras áreas sin labranza, tenemos muy poco movimiento del suelo. En los potreros de labranza con un cultivo de cobertura, nuestra pérdida de suelo es muy pequeña debido a la cobertura del suelo la mayor parte del año con cultivos dobles de trigo y cultivos de cobertura de verano.

Hay desventajas en la labranza cero. Tenemos que confiar en los herbicidas para el control de malezas, y la resistencia de las malezas puede ser un problema sin un buen manejo de los herbicidas. Otro problema es que un buen equipo de labranza cero es caro; en algunos cultivos, puede haber una reducción del rendimiento durante un período de tiempo.

Los beneficios de la labranza cero son en su mayoría positivos y de las razones proporcionadas aquí para adoptar prácticas de producción sin labranza, la reducción de la erosión del suelo es la más importante. Las pérdidas de suelo nunca se pueden recuperar en toda la vida.

Este artículo apareció en la edición de agosto/septiembre de 2019 de Hay &Forage Grower en las páginas 30 y 31.

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