El autor es asistente de área de la Universidad de Arizona con sede en el condado de Cochise.
Locohierba
Encontrado en el oeste de América del Norte, el locoweed (también llamado milkvetch) es una preocupación siempre presente para los pastores de ganado, particularmente a principios de la primavera y finales del otoño cuando otras fuentes de forraje son menos apetecibles o aún no están disponibles. Si bien hay más de 300 plantas que pertenecen a los géneros Oxytropis y Astragalus (Norteamérica) y Swainsona (Australia), solo unas 20 especies están asociadas con el locoísmo en el ganado.
El compuesto tóxico responsable del locoismo, la swainsonina, es sintetizado por un hongo endófito que habita en la planta de la loca. El compuesto afecta varios procesos celulares, incluidas las enzimas que metabolizan los azúcares y los carbohidratos, lo que finalmente altera los sistemas de órganos, incluidos el sistema nervioso, el sistema digestivo y los órganos reproductivos.
Estas plantas perennes tienen una raíz principal larga con hojas compuestas pinnadas impares agrupadas que miden de 8 a 12 pulgadas de largo. Las flores son blancas o moradas y se asemejan a las de las plantas de guisantes, que pertenecen a la misma familia. Algunas especies de Astragalus también son acumuladores de selenio, lo que genera confusión en torno a las intoxicaciones del ganado causadas por la toxina swainsonina (la toxina responsable del locoismo) o la toxicidad del selenio.
Para complicar aún más el problema, hay aproximadamente una docena de especies de Astragalus que pueden producir un compuesto de nitrotoxina, mientras que el resto son completamente inofensivas y, de hecho, son buenas fuentes de nutrición para el ganado de pastoreo. Diferenciar entre algunas de estas especies puede ser muy difícil.
A diferencia de la mayoría de las plantas tóxicas, la hierba loca es relativamente apetecible para la mayoría de las clases de ganado y los animales pueden acostumbrarse a consumirla. Los envenenamientos típicamente ocurren a principios de la primavera antes de que otros forrajes estén fácilmente disponibles, o al final del otoño cuando otros forrajes han madurado para el invierno.
Las semillas de Locoweed pueden "acumularse" en el suelo durante muchos años y germinar rápidamente después de temporadas inusualmente húmedas. Esto lleva a que algunos años se vean especialmente grandes cantidades de locohierbas y casos de envenenamiento por locohierbas. La planta sigue siendo tóxica cuando se seca.
Muchos síntomas
El envenenamiento por malas hierbas es un proceso crónico y los animales deben consumir la planta regularmente durante un período de semanas. Los signos de toxicidad incluyen un comportamiento extraño o errático; nerviosismo extremo; un andar lento y tambaleante; curioso; depresión; pérdida de peso; y falta de coordinación. En altitudes más altas, el ganado puede ser más propenso a la enfermedad de la pechuga cuando consume malas hierbas.
El envenenamiento por hierba loca también afecta negativamente tanto los procesos reproductivos femeninos como la espermatogénesis (la formación de espermatozoides), causando que los toros y carneros sean temporalmente infértiles hasta 90 días después del consumo. La toxina provoca una función ovárica reducida que conduce a ciclos estrales prolongados y tasas de embarazo reducidas. Los animales preñados pueden abortar su feto o dar a luz crías con deformidades mentales y esqueléticas. Además, la toxina se transfiere a través de la leche, donde puede afectar negativamente a los terneros, potros o corderos lactantes.
El locoísmo se diagnostica principalmente a través de los síntomas mostrados y la identificación positiva de las plantas locas productoras de toxinas que pastan los animales. Si bien es posible detectar la toxina swainsonina en el suero sanguíneo, el rápido metabolismo y la corta vida media del compuesto limitan severamente la utilidad de analizar muestras de sangre. No existe un tratamiento para el envenenamiento por hierba loca más allá de retirar del acceso al ganado afectado.
Es posible que los animales gravemente afectados nunca se recuperen por completo y continúen exhibiendo patrones de comportamiento residuales que no desaparecen durante varias semanas, incluso cuando se los extrae de las fuentes de hierba loca. Si el ganado se recupera lo suficiente como para entrar en la cadena alimenticia, se debe evitar que se faenen durante un mínimo de 28 días sin acceso a la hierba loca para permitir que la toxina se elimine por completo de todos los tejidos.
Comprobar los pastos de los caballos
Los caballos son especialmente sensibles al envenenamiento por hierba loca y, a menudo, muestran efectos neurológicos más graves que el ganado bovino y ovino. Los caballos afectados pueden desarrollar patrones de conducta peligrosos y violentos y un nerviosismo extremo, lo que los hace permanentemente inseguros para manejar o montar.
La investigación limitada también ha demostrado que los caballos son más propensos a buscar y consumir hierba loca. Por lo tanto, los pastos de los caballos deben revisarse especialmente con regularidad para detectar signos de infestación de hierba loca. No se debe permitir que los caballos pastan en pastos infestados de hierba loca hasta que la planta haya sido erradicada.
El medio más efectivo de control de la hierba loca es restringir el acceso a la planta moviendo el ganado a otro pasto menos infestado, especialmente durante los momentos críticos cuando es probable que la hierba loca sea más apetecible que otros forrajes. Además, tome medidas para evitar el pastoreo excesivo en áreas infestadas de hierba loca para que el ganado no se vea obligado a comenzar a consumirla.
El ganado que comienza a pastar hierba loca puede acostumbrarse a consumirla. Estos animales deben ser retirados de la manada; pueden influir en otros animales para que comiencen a consumir hierba loca. El tratamiento con herbicida es muy efectivo para controlar la hierba loca cuando se aplica en el momento correcto; sin embargo, la aplicación a gran escala puede ser difícil o costosa y la aplicación debe repetirse anualmente debido a los bancos de semillas presentes en el suelo. Algunos productores en áreas fuertemente infestadas han descubierto que los tratamientos regulares con herbicidas son beneficiosos para prevenir pérdidas económicas en sus operaciones.
Este artículo apareció en la edición de noviembre de 2019 de Hay &Forage Grower en la página 11.
¿No eres suscriptor? Haga clic para obtener la revista impresa.
