Para mantener las condiciones en un entorno de pastura sin grandes cantidades de alimento suplementario, una vaca debe tener un juego completo de dientes que no se han desgastado demasiado. Usar la dentición, o la condición y el desgaste de los dientes de la vaca, puede ser una herramienta útil para determinar si la vaca debe permanecer en la manada por otro año.
La edad de las vacas más jóvenes se puede estimar de cerca por el número de incisivos permanentes presentes en la mandíbula delantera inferior (ver Tabla 1). La dificultad de determinar la edad de una vaca surge cuando se observan vacas de mediana edad (de 6 a 10 años). En lugar de la cantidad de incisivos permanentes que han brotado, el desgaste de los dientes y el grado de separación entre los dientes es el indicador de la edad en las vacas más viejas.
En general, una vaquilla menor de 18 meses solo tendrá sus dientes temporales de leche o “de leche”. Los dientes a menudo estarán flojos en la mandíbula. A los 18 meses de edad, habrá espacio entre cada diente para que uno no toque al siguiente. A los 18 meses a 2 años de edad, la vaquillona perderá sus dos dientes de leche centrales, los cuales serán reemplazados por el primero de los incisivos permanentes, llamados pinzas. Las pinzas serán los dos dientes del medio en la mandíbula inferior delantera. Luego, cada año siguiente, perderá el siguiente juego de dientes además del último diente permanente que haya brotado en cada lado hasta que cumpla los 5 años de edad cuando los incisivos de las esquinas se llenen.
A partir de los 6 años, la edad viene determinada por el desgaste de los dientes, la separación entre dientes o la desaparición de dientes. El grado de desgaste de la superficie para morder o rechinar de los dientes se utilizará como una aproximación de la edad. Sin embargo, se debe tener cuidado ya que el tipo de forraje consumido y la intensidad del pastoreo (qué tan cerca del suelo debe comer la vaca) afectará la cantidad de desgaste aparente de los dientes. Las vacas que pastan en pastos arenosos o rocosos pueden tener un desgaste exagerado de los dientes y ser más jóvenes de lo que indica la dentición.
Una vez que las vacas tienen más de 10 años, los años de edad generalmente se reemplazan con términos generales como corto y sólido, de boca rota o de boca suave (gummer). Los términos se definen de la siguiente manera. Corto y sólido significa que hay una cantidad significativa de desgaste en los incisivos de la vaca, pero aún están presentes y sólidamente unidos a la mandíbula. La boca rota indica que a una vaca le falta uno de los dientes incisivos. La descripción de boca suave indica que la vaca ha perdido o desgastado por completo la mayoría, si no todos, los dientes. Los dientes desgastados pueden estar todavía presentes pero desgastados hasta la línea de las encías, de ahí el término encía.
En resumen, la dentición de la vaca se puede usar para estimar la edad de una vaca, pero lo que es más importante, se puede usar para determinar si es capaz de morder y masticar forraje de manera eficiente durante otro año de vida en el rancho. Si una vaca no tiene la dentición para cosechar forraje de manera eficiente, tendrá dificultades para mantener la condición corporal. Las vacas a las que les faltan dientes o están extremadamente desgastados son candidatas para dejar el rebaño de reproducción y ser reemplazadas por hembras más jóvenes.
Encontramos este video de Mississippi State University Beef Cattle Extension que lo lleva a recorrer las bocas de las vacas para que pueda comparar lo que ve en el video con lo que hay en la boca de su vaca.
