El Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de EE. UU. ha desarrollado un tratamiento innovador para el gusano polar de barbero (Haemonchus contortus ), el principal problema de salud en la industria ovina. En ensayos con animales vivos, el nuevo tratamiento redujo el recuento de huevos fecales en un 90 % y la carga total de parásitos en un 72 %. Quizás lo más importante es que el tratamiento afectó más a los parásitos hembra, reduciendo sus poblaciones en un 96 %. Una reducción tan grande en las hembras significa una reducción igualmente grande en la cantidad de huevos producidos, lo que lleva a una reducción general de las infecciones.
El problema
Haemonchus contortus (gusano polar de barbero) es un gusano redondo parásito que chupa sangre del revestimiento del estómago de las ovejas. Esto causa anemia, mandíbula de biberón (una hinchazón debajo de la mandíbula), reducción de la producción de leche, pérdida de peso y reducción del crecimiento y la calidad de la lana. Las infecciones graves pueden ser mortales. El gusano parásito se aparea dentro del animal y sus huevos fertilizados por día pasan a través de los desechos del animal al suelo. Luego, las larvas se desarrollan para volver a infectar a otros animales desprevenidos, propagando la infección a través de un pasto y creando un ciclo de infección. Dado que el gusano polar hembra es el mayor productor de huevos de todos los gusanos de las ovejas y pone hasta 10 000 huevos por día, el alcance del problema puede ser enorme.
Una solución del suelo
El H. contorsionado parásito ha desarrollado resistencia a prácticamente todas las clases conocidas de medicamentos antiparasitarios, dejando a los productores con pocas soluciones. Pero los investigadores del ARS y sus socios en Virginia Tech y la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts conocían una proteína natural producida por una bacteria que era prometedora. Bacillus thuringiensis (o Bt) es una bacteria que habita en el suelo y que, como parte de su ciclo de vida, produce proteínas cristalinas. Estas proteínas cristalinas (Cry5b) se unen y alteran la integridad del intestino de los invertebrados, y finalmente lo matan. Estas proteínas se han utilizado de forma amplia y segura en todo el mundo como bioinsecticida y tratamiento para nematodos gastrointestinales en no rumiantes y humanos. Pero no estaba claro, hasta ahora, si funcionaría contra H. contorsionado , o si funcionaría en un rumiante.
Comprobación de una hipótesis
Los investigadores primero realizaron pruebas para ver si Cry5b era efectivo contra H. contorsionado Cuando tuvo éxito, dieron el siguiente paso:poner la proteína en una forma que pudiera administrarse a animales vivos. Crearon un "para-probiótico" a partir de una pared celular Bt inactiva que podría contener Cry5b completamente activo. El resultado, IBaCC (bacteria inactivada con cristal citosólico), funcionó cuando se probó en huevos, en líquido ruminal y cuando se administró a ovejas infectadas con H. contorsionado.
La siguiente figura, tomada del artículo publicado muestra cuán efectivo fue el tratamiento para reducir el conteo de huevos fecales en ovejas infectadas. Hubo una reducción rápida y dramática de la reproducción y supervivencia del parásito, sin que se observara ningún efecto negativo en las ovejas.
La investigación continúa
Si bien IBaCC fue efectivo en ovejas, los resultados no fueron tan exitosos en cabras. Cry5b funcionó en huevos obtenidos de cabras infectadas. Pero cuando se administró una forma diferente de la proteína cristalina a las cabras, no redujo significativamente la carga de parásitos. Los investigadores aún no conocen los motivos de las diferencias pero, como se indica en el documento, podrían incluir:
1) diferencias entre cabras y ovejas;
2) diferencias en la dosificación (2 × 40 mg/kg versus 3 × 60 mg/kg); y/o
3) diferencias entre el tratamiento recibido por las cabras y el IBaCC administrado a las ovejas.
Los investigadores concluyeron que “Cry5B IBaCC tiene un potencial significativo para aumentar las estrategias de control actuales contra H. contorsionado infecciones en ovejas y para superar la resistencia del parásito a los medicamentos que se utilizan actualmente para controlar este importante parásito de los rumiantes”. Actualmente, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. está revisando los tratamientos y es probable que se produzcan comercialmente en grandes cantidades una vez que se aprueben.
Este proyecto fue apoyado por los Institutos Nacionales de Salud/Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas; y la Subvención Competitiva de la Iniciativa de Investigación de Agricultura y Alimentos del Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del USDA.
