Los parásitos que infestan a las ovejas pueden ser un enorme lastre para la producción ovina. Año tras año, es probable que causen más muertes y enfermedades en las cosechas de corderos de algunos productores que cualquier otro factor, incluidos los depredadores.
Los días en que la respuesta al control de parásitos era empapar a todas las ovejas todos los meses han quedado atrás. Los parásitos han comenzado a desarrollar resistencia a varias clases de antiparasitarios. El problema con la resistencia química es tan pronunciado en algunas partes del sureste de los EE. UU. que hay granjas donde ya no funciona el desparasitador, y existe al menos cierto grado de resistencia química en casi todos los lugares donde las lombrices son un problema.
El primer paso para saber cómo manejar los parásitos en su propia granja es saber qué sucede en las entrañas de su rebaño y en el medio ambiente en el que habitan. El segundo paso es saber qué factores ambientales juegan en la reproducción e infectividad del parásito. En el análisis final, la respuesta sobre cómo manejar los parásitos probablemente será un poco diferente en cada parvada.
El ciclo de vida estándar de los parásitos
La mayoría de los parásitos internos de las ovejas siguen el mismo ciclo de vida básico. Una oveja infestada arroja huevos de parásitos en su estiércol. El huevo se incuba en el sedimento y se convierte en una larva. A medida que la larva se desarrolla, migra hacia la vegetación, donde la oveja la ingiere. Madura en el estómago de la oveja, se reproduce y comienza el ciclo nuevamente.
En promedio, toma alrededor de tres semanas para que un huevo se convierta en un adulto reproductivo maduro durante la temporada de crecimiento. Sin embargo, hay muchas cosas que afectan cómo sucede esto. Los huevos eclosionan más rápido cuando hace calor y humedad, más larvas sobreviven cuando hay humedad superficial en la vegetación. Las condiciones frías o secas pueden retrasar o incluso detener el ciclo de vida sin matar los huevos y las larvas. Incluso los huevos que se arrojan al mismo tiempo eclosionan con hasta dos semanas de diferencia.
Podemos utilizar la comprensión de este ciclo de vida y sus cambios sutiles para ayudarnos a controlar los parásitos en nuestras ovejas. Básicamente, debemos entender que realmente no existe tal cosa como pastos limpios en la mayor parte de los EE. UU., a menos que las ovejas hayan estado fuera de la tierra durante una temporada de crecimiento completa o más. También podemos calcular que si llueve después de un largo período de sequía, habrá una gran eclosión de huevos y movimiento de larvas, y debemos estar más atentos para montar cualquier intervención que sea más apropiada para nuestras operaciones.
Lo peor de lo peor
En América del Norte, hay varias especies de parásitos que preocupan a los productores de ovejas. El Godzilla de los parásitos de los pequeños rumiantes es Haemonchus contortus, comúnmente llamado gusano barberpole. Toma su nombre de la apariencia de la hembra. Bajo un microscopio, parece tener una piel clara, a través de la cual se pueden ver dos filamentos, envueltos uno alrededor del otro en espiral. Uno es rojo y el otro es blanco, como una barra de barbero roja y blanca.
El filamento rojo es su tracto digestivo, que está lleno de sangre roja de oveja. El filamento blanco es su tracto reproductivo, lleno de huevos blancos. Esto te dice lo que hace este gusano:chupa sangre de oveja y pone huevos. Hace ambas cosas prodigiosamente. Una sola hembra puede poner decenas de miles de huevos durante su vida. Una sola oveja adulta puede soportar más o menos mil de estos gusanos sin mostrar muchos síntomas. Si comienzas a multiplicar unos cientos de ovejas por mil gusanos por 25 000 más huevos por gusano, puedes ver cómo este parásito puede llegar a dominar a otros en términos de su impacto en el rebaño de ovejas.
También es esta excelente eficiencia reproductiva la que ha permitido que el gusano barberpole desarrolle resistencia a los desparasitantes químicos mucho más rápido que otras especies de parásitos. Incluso el mejor antiparasitario, administrado perfectamente, no es absolutamente 100 por ciento efectivo. Tal vez sea 99.9 por ciento efectivo. Si la oveja lleva 1000 gusanos, eso significa que uno sobrevive y, lo que es más importante, el que sobrevivió es resistente al desparasitante. Los huevos que pone tendrán ese rasgo.
En la próxima generación, el antiparasitario podría tener solo un 98 por ciento de efectividad. Eso significa que 20 gusanos resistentes sobreviven para transmitir sus genes resistentes. Al igual que el lirio del estanque que duplica la cantidad del estanque que cubre todos los días, la resistencia crece muy lentamente al principio y luego, de repente, hace que el antiparasitario falle.
Además, Haemonchus puede pasar de un huevo en una bolita de estiércol a un adulto reproductivo en tan solo tres semanas en condiciones ideales. Eso significa que en algunas partes del país, puede pasar por cinco, seis o incluso siete generaciones en una sola temporada de crecimiento. Cada una de esas generaciones que esté expuesta a un antiparasitario desarrollará más resistencia a ese antiparasitario.
Todas las demás especies de parásitos internos están pasando por el mismo proceso, pero tienden a arrojar menos huevos y tienen intervalos generacionales más largos, por lo que les lleva más tiempo desarrollar resistencia a los medicamentos que tenemos para combatirlos.
Entonces, ¿la pistola de agua es cosa del pasado?
Para la mayoría de los productores, particularmente aquellos que hacen pastar a sus ovejas en áreas con mucha lluvia y humedad, la pistola de riego definitivamente sigue siendo una herramienta importante. Pero también debemos aprender a ser más inteligentes que los parásitos que estamos combatiendo. Nuestros cerebros serán más importantes que nuestro botiquín.
Debemos aprender a interrumpir los ciclos de vida de los parásitos en nuestras granjas. Por ejemplo, la mayoría de los gusanos de las ovejas no pueden sobrevivir en las entrañas del ganado. Si el ganado pasta después de las ovejas, ingerirán la mayoría de los parásitos que las ovejas han dejado, reduciendo la cantidad de larvas que pueden infectar a las ovejas la próxima vez que pastan en el mismo terreno.
O bien, podríamos permitir que un campo vuelva a crecer después de que las ovejas lo hayan pastado y luego tomar un corte de heno. El proceso de secado matará a la gran mayoría de las larvas y muy pocas sobrevivirán en el rastrojo después de retirar el heno.
Pero para la mayoría de las granjas, habrá momentos en que será necesario mojarlos, especialmente en los corderos. Las ovejas adultas desarrollan un cierto nivel de inmunidad a los parásitos, pero los corderos son extremadamente vulnerables. Independientemente de cómo lo enfoquemos, el objetivo debe seguir siendo controlar los parásitos tanto dentro como fuera de las ovejas.
Criar el tipo correcto de gusanos
Todos hemos oído que obtienes lo que eliges. El problema es que lo aplicamos a nuestras ovejas y no a nuestras poblaciones de lombrices.
Si quisiera desarrollar un parásito que fuera inmune a una sustancia de empapado en particular, la mejor manera de hacerlo sería seguir el viejo consejo sobre cómo controlar los gusanos en las ovejas:empape cada tres semanas, empape a todos los animales y muévalos. para limpiar pastos. Exploremos cómo este programa favorece a los parásitos a largo plazo.
Cada vez que administramos un empapado, un porcentaje de los gusanos sobrevive. Cualesquiera que sean los rasgos que tenían los gusanos que les permitieron sobrevivir, se transmiten a su descendencia. Si te empapas cada tres semanas, te estás asegurando de que se elimine cada nueva generación de gusanos:se elimina cualquier parásito que no tenga las características para sobrevivir.
Si empapa a todas las ovejas del rebaño y luego las traslada a pastos limpios, los únicos gusanos que se reproducirán serán los que sean resistentes al agua. Cuanto más tiempo hagas eso, más concentrarás el rasgo.
Si se tratara de ovejas, concentrar el rasgo podría ser algo bueno. Pero con los gusanos, queremos mantener los gusanos susceptibles para que se reproduzcan con los gusanos resistentes y diluyan el rasgo. Las dos claves para hacerlo son empapar con la menor frecuencia posible, dejar algunas ovejas sin tratar y no mover ovejas recién empapadas a pastos limpios.
Este consejo está en desacuerdo con lo que parece ser el objetivo de sentido común de deshacerse de todos los parásitos cada vez que aparecen. Pero el hecho es que donde hay ovejas, habrá parásitos de ovejas. Nunca podremos matarlos a todos, por lo que será mejor que comencemos a descubrir cómo elegir con quienes vivimos. Podemos ayudar a ralentizar el desarrollo de resistencia de los parásitos al reducir la cantidad de empapamiento que hacemos y al tratar de asegurarnos de mantener un stock de parásitos susceptibles para reproducirse con los resistentes.
¿Qué pasa con la resistencia a los parásitos en las ovejas?
Se están realizando algunas investigaciones y mejoramientos muy interesantes que parecen muy prometedores en el desarrollo de ovejas que son resistentes a los parásitos o que son resilientes. La diferencia entre resistencia y resiliencia es que una oveja resistente podrá combatir los parásitos y prevenir una infección, y una resistente puede infectarse pero es capaz de resistir los efectos de la infección.
Al igual que con la mayoría de las generalizaciones amplias, probablemente sea peligroso creer que ciertas razas de ovejas o tipos de ovejas (como las ovejas de pelo) son resistentes a los parásitos. Hay criadores dentro de algunas razas (Katahdins en particular) que han desarrollado líneas resistentes utilizando sofisticados programas informáticos que predicen qué tan bien un carnero o una oveja en particular transmitirán la resistencia a su descendencia. Estos criadores trabajan con el Programa Nacional de Mejora de Ovejas para documentar la resistencia a los parásitos en sus ovejas.
¿Podemos gestionar mejor nuestros pastos?
Los productores orgánicos en algunas partes del país han demostrado que las pérdidas de parásitos se pueden mantener en niveles aceptables a través del manejo de pastos y otras intervenciones no químicas. Pero el simple uso del pastoreo rotativo no suele ser suficiente. Compartiremos ejemplos de cómo se controlan los parásitos en parvadas orgánicas, lecheras, de exhibición y de fibra en un artículo futuro.
Para la mayoría de los rebaños, no habrá una bala de plata. Los parásitos han tenido mucho tiempo para evolucionar con las ovejas y adaptarse a nuestros métodos para controlarlos. Necesitamos usar todas las herramientas a nuestra disposición, sobre todo nuestro cerebro, para combatirlos.
(Para obtener más información sobre el manejo de los pastos para reducir los problemas de parásitos, consulte este artículo de Dave Scott de NCAT .)
