Con un linaje que abarca más de 1.100 años, las ovejas islandesas son una de las razas de lana más antiguas y buscadas del mundo. Su naturaleza resistente y su llamativa apariencia les valieron el sobrenombre de "las ovejas más antiguas".
Clasificadas dentro del grupo de cola corta del norte de Europa, las ovejas islandesas poseen naturalmente una cola corta, un atributo que, si se modifica mediante el corte de cola, las descalificaría del registro norteamericano.
Estos animales de rostro limpio y tipo sedoso son de tamaño mediano, patas cortas y robustas y un vellón variado y de colores vivos. Los tonos van desde grises y negros hasta marrones, blancos y mezclas de todos. Un gen manchado contribuye a aproximadamente el 90 % de los patrones de color reconocidos de la raza, lo que hace que su vellón sea excepcionalmente llamativo.
La lana de oveja islandesa es el sueño de todo hilandero. El vellón de doble capa crece entre 6 y 8 pulgadas en sólo seis meses, y su capa superior resistente al agua, o "tog", proporciona aislamiento y protección contra los duros inviernos islandeses. A diferencia del pelo grueso y protector de muchas otras especies, el tog es una auténtica lana con un rizo similar al mohair, lo que la sitúa firmemente en la categoría de lana exótica y alcanza precios superiores tanto en bruto como hilado.
Estas ovejas, que evolucionaron en uno de los climas más implacables de la Tierra, han desarrollado un conjunto de adaptaciones:sobrevivieron solo con pasto y forraje, demostraron una eficiencia alimenticia excepcional, tolerancia al frío y un sistema inmunológico robusto que las hace altamente resistentes a las enfermedades.
Debido a que la corta temporada de crecimiento de Islandia sólo admite pastos y heno limitados, las ovejas allí se alimentan en gran medida con heno o pastoreo. Las ovejas islandesas prosperan con harina de pescado, una fuente de proteína fácilmente disponible que las mantiene bien abastecidas durante todo el año, una práctica paralela a la suplementación con cereales de América del Norte, pero sin el costo de los piensos importados.
Históricamente, las ovejas islandesas tenían un triple propósito:carne, lana y leche. En una región donde las cabras y las vacas lecheras no son prácticas, las ovejas proporcionaban una producción de leche confiable y al mismo tiempo proporcionaban lana de alta calidad y carne sabrosa. Hoy en día, las ovejas islandesas atraen a los ganaderos lecheros norteamericanos por su abundante producción de leche y su temperamento dócil durante el ordeño diario.
Los corderos de mercado alcanzan el peso de sacrificio (de 75 a 100 libras) en un plazo de cuatro a cinco meses, y todo sin cereales caros. Esto hace que la raza sea una opción atractiva para los productores que buscan operaciones rentables basadas en pasto en medio del aumento de los costos de los cereales.
Estas ovejas son reproductoras prolíficas, producen de 2 a 3 corderos cada temporada y con frecuencia dan a luz trillizos. Su excepcional cuidado maternal, especialmente con los trillizos, los distingue de las razas que luchan por criar a más de dos corderos a la vez.
Excepcionalmente, el gen Thoka, que se encuentra en las ovejas islandesas, puede aumentar las tasas de fertilidad. Una sola copia mejora modestamente el potencial de parto, mientras que dos copias pueden resultar en cuatrillizos o incluso quintillizos. El gen lleva el nombre de la primera oveja identificada con su marcador, reflejando el conocido gen Booroola en Merinos.
Combinando una fibra superior, una conversión alimenticia eficiente, una sólida producción de carne y leche, resistencia a las enfermedades y una notable adaptabilidad, la oveja islandesa continúa prosperando y ganándose la estima dentro de las comunidades de animales exóticos y de cría de ovejas.
