Los cultivos de cobertura son menos populares, pero a menudo sigue siendo rentable, plantas que se plantan entre cosechas del cultivo principal de un agricultor para reponer ese suelo. Existe una amplia variedad de plantas que se cultivan como cultivos de cobertura, que van desde la avena y el trigo sarraceno hasta el trébol y el mijo. El valor de los cultivos de cobertura se comprende bastante bien en este punto; el USDA incluso utiliza helicópteros para sembrar cultivos de cobertura desde arriba. Pero exactamente cómo funciona cada cultivo de cobertura, y cuál es la mejor manera de utilizarlos para recargar el suelo para la cosecha del próximo año, no se comprende del todo.
Un nuevo estudio de Penn State, que, según el comunicado, es el primero de su tipo, examinó el uso de múltiples, cultivos de cobertura mixtos. Por lo general, esta no es la forma en que se utilizan los cultivos de cobertura; para facilitar la plantación y simplemente porque así es como se hace habitualmente, los agricultores normalmente solo usarán una variedad de cultivo de cobertura, ya sea un campo entero de trigo sarraceno o trébol rojo.
Pero diferentes cultivos de cobertura proporcionan diferentes beneficios. Algunos sobresalen en la eliminación de malezas, algunos en el suministro de nitrógeno directamente al suelo, algunos para retenerlo dentro de las plantas (para que se pueda convertir en abono como fertilizante más tarde), algunos para reducir la escorrentía de nutrientes, y algunos incluso pueden aumentar el rendimiento de la cosecha sembrada la temporada siguiente.
El estudio examinó más de cerca exactamente qué beneficios aporta cada tipo de cultivo de cobertura, y realizó un experimento para ver si una combinación optimizada de cultivos de cobertura podría conducir a un suelo sobrealimentado. Los investigadores encontraron que mezclar cultivos puede facilitar mucho el control de los niveles de nitrógeno, por ejemplo, las plantas que retienen nitrógeno dentro de sí mismas a veces pueden drenar el suelo de nitrógeno aún más, pero cuando se mezcla con los cultivos de cobertura que suministran nitrógeno directamente al suelo, los agricultores podrían terminar con un dos por uno:suelo rico en nitrógeno y cultivos de cobertura ricos en nitrógeno.
La investigación futura tendrá como objetivo descubrir cómo se puede utilizar para todo tipo de cosas, incluido el aumento de los rendimientos de los cultivos. ¿Quien sabe? Los cultivos de cobertura funcionan mejor juntos.
