Los cultivos de cobertura generalmente se plantan como semillas directamente en el suelo (no se trasplantan) al final de la temporada de crecimiento después de que se hayan cosechado los últimos cultivos de verano y antes de que comience el clima frío. Muchos cultivos de cobertura son legumbres que convierten el nitrógeno de la atmósfera en una forma soluble que otras plantas pueden absorber. Algunos cultivos de cobertura acumulan otros nutrientes esenciales como fósforo, pero todos los cultivos de cobertura agregan materia orgánica al suelo. En lugar de cosecharlos como alimento, los cultivos de cobertura se vuelven a cultivar en el suelo al final de su ciclo de crecimiento, donde los nutrientes se liberan a medida que las plantas se descomponen. En cierto sentido, el cultivo de cobertura es como el compostaje en el lugar - no hay necesidad de acarrear estiércol o construir una pila, y a veces se les llama "abono verde" por este motivo.
Hay otras razones para plantar cultivos de cobertura. Las lluvias invernales pueden causar problemas de erosión a agricultores y jardineros, por lo que es importante mantener la cobertura vegetal una vez que se hayan recolectado los cultivos del año. Plantar un cultivo de cobertura denso en otoño evita que las malas hierbas se establezcan, por lo que hay menos deshierbe que hacer en primavera. Cuando un cultivo de cobertura comienza a florecer a fines del invierno o principios de la primavera, es una fuente temprana de néctar para las abejas, que luego estará listo para polinizar su huerto (o comenzar a hacer miel, si eres apicultor).
Hay tres categorías principales de cultivos de cobertura de estación fría, no importa si es un jardinero a pequeña escala o un granjero a gran escala:
Legumbres: tréboles (carmesí, rojo, Blanco holandés, berseem, dulce, etc.), arveja peluda, habas, judías verdes y guisantes de invierno austriacos
Estas especies pueden producir hasta 300 libras de nitrógeno por acre en el suelo. Para la mejor producción de nitrógeno, las semillas deben inocularse con Rizobios bacterias microbios que viven en las raíces de las leguminosas y realizan el trabajo de "fijación" de nitrógeno. Muchos proveedores de semillas ofrecen semillas preinoculadas.
Hierbas: avena, cebada, raigrás anual y centeno de invierno
Estos granos no son solo para comer; producen copiosas cantidades de materia orgánica para enriquecer el suelo. Sus raíces ayudan a romper el suelo arcilloso compactado y son muy resistentes al frío. permitiendo que los agricultores y jardineros de las zonas del norte hibernen sus cultivos de cobertura.
Otros: brassicas (rábano de semillas oleaginosas, mostaza, etc), alforfón, phacelia
El trigo sarraceno acumula fósforo, mientras que los cultivos de cobertura de brassica son conocidos por tener raíces pivotantes de 4 pies que se cincelan en el subsuelo, mejorando el drenaje. Phacelia es una gran planta de abejas de principios de primavera.
En lugar de sembrar un solo cultivo de cobertura, algunos cultivadores optan por combinarlos para aprovechar sus múltiples atributos en una sola plantación. Las compañías de semillas han formulado mezclas de cultivos de cobertura especiales solo para este propósito, para que no tenga que hacer conjeturas sobre la cantidad de cada variedad que debe usar. Los cultivos de cobertura varían en su adaptabilidad al tipo de suelo y al clima, así que compre localmente o consulte con un representante de su compañía de semillas de pedidos por correo favorita antes de realizar una compra para asegurarse de que está obteniendo las mejores semillas para su área.
La regla general es sembrar semillas de cultivos de cobertura un mes antes de la fecha promedio de la primera helada en su área. Todavía, algunos cultivos de cobertura necesitan un clima más cálido que otros para germinar, así que consulte el paquete de semillas para obtener una recomendación específica. Los cultivos de cobertura más resistentes al frío, que incluyen centeno, Trébol blanco holandés y arveja peluda, germinan bien en clima fresco para que se puedan plantar hasta la primera helada.
Los cultivos de cobertura siempre se siembran directamente en el suelo, en lugar de trasplantarlos de macetas. Si usa semillas de leguminosas, inocularlo 24 horas antes de la siembra (a menos que haya sido pre-inoculado por la empresa de semillas).
- Labra o bifurca la tierra para aflojarla a una profundidad de al menos 3 o 4 pulgadas y para eliminar cualquier vegetación existente.
- Alise la tierra con un rastrillo de metal duro para hacer un lecho de semillas uniforme.
- Esparza la semilla a mano o con un esparcidor de semillas (la misma herramienta que se usa para esparcir la semilla de pasto) a la tasa indicada en el paquete de semillas. Las tasas de aplicación varían de una a cuatro libras por 1, 000 pies cuadrados, dependiendo de la variedad.
- Vuelva a rastrillar la tierra para cubrir la semilla. Las semillas pequeñas (como el centeno) deben permanecer cerca de la superficie, así que dales un rastrillo muy ligero; las semillas más grandes (como las habas) necesitan ser más profundas, así que rastrille la tierra más vigorosamente para aquellos.
- Mantenga el semillero húmedo con un aspersor hasta que se produzca la germinación. O, puede esperar a que llegue la lluvia y regar por usted.
El riego puede ser necesario para que las plántulas se establezcan si el clima es cálido y seco. pero en la mayoría de los climas el suelo permanece suficientemente húmedo por la lluvia una vez que el clima se enfría en el otoño. El cultivo de cobertura crecerá hasta que las temperaturas estén constantemente por debajo del punto de congelación y luego permanecerán inactivas durante el invierno. El crecimiento se reanudará a principios de la primavera. Varias semanas antes de que esté listo para plantar en primavera, corte el cultivo de cobertura al suelo con una podadora. Deje que se descomponga en la superficie durante aproximadamente una semana y luego labore en el suelo para que los nutrientes estén disponibles para las primeras cosechas de primavera.
