La hidroponía es una forma de cultivo que utiliza un medio de raíz de solución nutritiva, en lugar de suelo, para cultivar plantas. También conocido como cultivo en tanques, las raíces de las plantas hidropónicas pueden simplemente colgar en agua que contiene una mezcla de nutrientes disueltos o sustentarse en un medio de cultivo de sustrato inerte. A menudo, el riego y la fertilización se realizan mecánicamente en espacios más pequeños, e incluso verticalmente (conocidos como jardines verticales), lo que lo convierte en un método de cultivo más económico y que ahorra mano de obra. Las verduras como los pepinos y las verduras de hoja verde como las espinacas son algunas de las plantas más populares que se cultivan hidropónicamente, pero los jardineros también pueden cultivar fácilmente hierbas o plantas con frutos como las fresas.
¿Cómo funciona la hidroponía?
La hidroponía involucra cualquier planta que se cultive sin el uso de suelo, las plantas simplemente obtienen sus nutrientes esenciales de una fuente diferente. Según el tipo de sistema hidropónico utilizado, las raíces de la planta pueden crecer directamente en una solución líquida o en un medio como guijarros de arcilla, turba o arena (en un sistema agregado). De esta forma, el cultivador tiene control sobre las condiciones ambientales, como la temperatura y el equilibrio del pH, así como sobre la exposición de la planta a los nutrientes.
La hidroponía puede ser tan simple o tan complicada como quieras que sea. Algunas operaciones pueden abarcar 25,000 pies cuadrados y producir 10,000 cabezas de lechuga por día, pero algo tan sencillo como meter la base de un vegetal de hojas en un vaso de agua para que vuelva a crecer también es una forma de hidroponía. Si bien el suelo suele ser el método de crecimiento más fácil entre los jardines tradicionales, las plantas técnicamente no lo necesitan; el proceso de fotosíntesis, en el que utilizan la luz solar para convertir el dióxido de carbono y el agua en glucosa para obtener energía, solo requiere agua, luz solar, dióxido de carbono y nutrientes. Los nutrientes para la jardinería hidropónica consisten tanto en macronutrientes como en micronutrientes, incluidos carbono, fósforo, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre, potasio, magnesio, calcio, zinc, níquel, boro, cobre, hierro, manganeso, molibdeno y cloro.
Tipos de hidroponía
Existen varias técnicas cuando se trata de hidroponía, todas con diferentes niveles de dificultad, requisitos de mantenimiento y presupuesto. Se sugiere que los principiantes comiencen con el sistema de mecha básico o el sistema de cultivo en aguas profundas antes de pasar a sistemas de nivel más experto como la técnica de película de nutrientes, el sistema de flujo y reflujo, los sistemas de goteo y el sistema aeropónico. Los medios de cultivo sin suelo pueden incluir arena, lana de roca, musgo de turba, perlita (una forma de obsidiana) y fibra de coco (la parte media fibrosa del coco entre la cáscara y la capa exterior). Debido a la versatilidad de la hidroponía, los cultivadores también pueden ser creativos con materiales medianos que, de otro modo, se desperdiciarían, como la lana de oveja y las cáscaras de arroz.
Sistema de mechas
Este sistema no tiene ningún componente eléctrico y no requiere maquinaria avanzada, por lo que se considera el más básico de los sistemas hidropónicos. Las plantas se suspenden en un medio de cultivo sobre un tanque lleno de agua y solución nutritiva, que se transportan a las raíces de las plantas a través de una mecha (como un trozo de cuerda o fieltro) que conecta la solución con el medio de cultivo.
Si bien el sistema de mecha es barato y fácil, no es adecuado para plantas y vegetales que requieren mucha agua, además puede ser ineficiente en la entrega de nutrientes. Los aficionados a la hidroponía se refieren a este sistema como las "ruedas de entrenamiento" de la hidroponía.
Cultura de aguas profundas
Otro sistema sencillo para los nuevos cultivadores, el sistema de cultivo en aguas profundas consiste en plantas suspendidas sobre un depósito lleno de agua y solución nutritiva. Las raíces están sumergidas en el líquido, por lo que hay un suministro constante de agua y nutrientes, pero necesitan una bomba de aire para bombear burbujas continuamente al depósito y proporcionar oxígeno a las raíces. Es un proceso de recirculación económico que genera menos desechos, pero no siempre funciona para las plantas que son más grandes o requieren períodos de crecimiento más prolongados.
Aeroponía
Un sistema aeropónico es quizás el método hidropónico más complejo y costoso, pero también puede ser el más efectivo. Las raíces de la planta en realidad están suspendidas en el aire y se rocían con una solución de agua/nutrientes usando una bomba de aire oxigenante, ya sea una pequeña niebla continua o un ciclo de intervalos. De esa manera, las raíces reciben nutrientes continuos y están expuestas a oxígeno constante sin riesgo de sobresaturación. Los sistemas aeropónicos son relativamente simples de monitorear, pero incluso un ligero mal funcionamiento puede hacer que las raíces de las plantas se sequen y mueran rápidamente.
Técnica de película de nutrientes
En la técnica de la película de nutrientes, el agua y la solución de nutrientes se mantienen en un depósito más grande con una bomba de aire para mantenerlos oxigenados. Las plantas en sí se cultivan en un canal cercano (llamado macetas de red) y la bomba de agua se configura en un temporizador que empuja el agua a través del canal a ciertos intervalos. Las raíces no están completamente sumergidas, pero la bomba ayuda a entregar una fina película de nutrientes y agua a las plantas.
Al final del canal, la solución se puede volver a colocar en el depósito principal para reutilizarla. Además de ser un sistema de flujo continuo de bajo desperdicio, este método asegura que las raíces no se asfixien con demasiada solución y requiere poco o ningún medio de cultivo. Sin embargo, requiere mucha observación, ya que cualquier mal funcionamiento en las bombas u obstrucción en el canal puede arruinar las plantas.
¿Hidroponía en casa?
Tener su propio sistema hidropónico en casa es una excelente manera de cultivar sus propias plantas y vegetales más rápido que con la técnica tradicional de suelo al aire libre, o si vive en un departamento de la ciudad sin acceso a una parcela de jardinería al aire libre. Para los principiantes, es mejor comenzar con un sistema más simple y menos costoso como el cultivo en aguas profundas o la mecha. Sin embargo, todos los sistemas requerirán un depósito u otro recipiente grande, una fuente de nutrientes y agua, mientras que muchos también pueden incluir una luz de crecimiento, un medio y una bomba de aire.
A medida que la jardinería urbana sigue aumentando en popularidad, también lo hace la tecnología. Hay muchos jardines hidropónicos de interior o exterior en una amplia gama de presupuestos disponibles para los consumidores que no tienen el tiempo o el espacio para crear operaciones hidropónicas sofisticadas.
Ventajas y desventajas
Las plantas hidropónicas no solo producen más cosechas, sino que también requieren menos espacio y se pueden usar durante todo el año. Además, las plantas cultivadas hidropónicamente generalmente usan menos agua que la agricultura tradicional, pueden producir cantidades más grandes y rara vez requieren pesticidas o productos químicos. Por ejemplo, un estudio de 2018 en el Journal of Soil and Water Conservation encontró que los sistemas hidropónicos con técnica de película de nutrientes ahorran entre un 70 % y un 90 % de agua entre las verduras de hoja y otras. Al omitir por completo el componente del suelo, también está omitiendo todos los posibles problemas (como plagas y enfermedades de las plantas) que pueden surgir con él.
Sin embargo, el agua hidropónica usada contiene nutrientes como fósforo y nitrógeno que pueden ser peligrosos si ingresan a las vías fluviales, lo que puede causar un crecimiento excesivo de algas que mata a los animales acuáticos o contamina el agua potable. La mayoría de los cultivadores eliminan los nutrientes hidropónicos sobrantes filtrando los minerales y eliminando las aguas residuales restantes después de haber sido purificadas, y aquellos que trabajan en menor escala pueden reutilizar los nutrientes desperdiciados en futuros proyectos hidropónicos. Algunos investigadores incluso han logrado reutilizar los nutrientes que se encuentran en la solución de desechos hidropónicos no reciclados para cultivar otras plantas en invernaderos.
