Varias veces al día cuando la naturaleza llama, la gente arroja rutinariamente sus excrementos en un abismo de aguas residuales turbias. Es un ampliamente incuestionable, práctica común. Pero podría llegar un momento en que todos estemos transportando nuestros desechos, específicamente orina, hasta el final de nuestros bordillos para ser recogidos y reciclados en un producto mercantilizado.
Jenna Senecal cree que el futuro está más cerca de lo que piensas. Senecal, investigador postdoctoral en Ingeniería Ambiental en la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas, ha estado trabajando para desarrollar formas efectivas de hacer uso del nitrógeno, fósforo y potasio que se encuentran en la orina humana, por lo que se puede reutilizar convenientemente en fertilizante.
"Tenemos el inodoro con cisterna como estándar de oro, sin embargo, cada individuo está produciendo un recurso valioso que se trata como desperdicio, ”Dice Senecal, quien también es fundador de la empresa social sueca Sanitation360. "Qué ridículo es que estemos usando productos frescos, agua limpia, excretar en él y ensuciarlo? Existe la posibilidad de un gran cambio pero, en última instancia, necesitamos tener sistemas para gestionar mejor los residuos y cuidar los recursos limitados que tenemos ".
Cuando el cuerpo humano toma lo que necesita de los alimentos o líquidos que consume, los nutrientes restantes que no se utilizan se pasan a través del cuerpo y se expulsan. Aproximadamente el 80 por ciento de las aguas residuales del mundo no se tratan, según un informe de 2017. En lugares que sí tienen plantas de aguas residuales, estos nutrientes se diluyen, lo que dificulta su eliminación. Esto da como resultado un exceso de nitrógeno y fósforo que se asienta en nuestras vías fluviales, contribuyendo a la proliferación de algas, enfermedades y muerte en especies marinas, así como las emisiones de gases de efecto invernadero.
Para ayudar a solucionar este problema, Senecal y otros investigadores de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas, publicó un artículo este verano sobre un proceso que desarrollaron llamado deshidratación alcalina de orina. El método consiste en secar la orina y elevar su pH usando lo que se conoce como un agente alcalinizante, como hidróxido de calcio o magnesio. El producto final termina condensándose en un patógeno libre, Polvo rico en nutrientes que puede ser utilizado por agricultores y jardineros domésticos como fertilizante. Alrededor de 21 litros de orina se pueden convertir en 2,2 libras de la sustancia en polvo. No huele y es fácilmente transportable. Los investigadores también están trabajando en una forma de convertir este polvo en un gránulo.
Próximo mes, Estos investigadores comenzarán a instalar pequeños sistemas en una serie de inodoros desviadores de orina en dos municipios suecos como parte de un proyecto piloto. Los inodoros separarán la orina en su propio compartimento y la filtrarán a través del sistema para que todo el proceso de conversión de orina a polvo se lleve a cabo en el baño. Finalmente, Los investigadores esperan que estos inodoros especiales para la fabricación de fertilizantes se instalen y utilicen comúnmente en todo el mundo. Senecal prevé un día en que cada hogar tenga uno.
Si bien esta investigación sueca es nueva, el Rich Earth Institute en Vermont ha estado usando un método diferente para convertir la orina en fertilizante durante años. Sus métodos de recolección no son tan de alta tecnología como sus contemporáneos suecos y le pide a la gente que use kits de recolección de orina de bricolaje. Este consiste en una jarra, un embudo y un pequeño artilugio llamado gorro de monja que se coloca en el asiento del inodoro del coleccionista de orina dispuesto. Los participantes pueden almacenar y donar su orina en un bidón de 55 galones o en una bolsa de 275 galones, dependiendo de cuán productiva sea su vejiga. El instituto también ha preparado un video útil sobre cómo hacer su propia unidad de recolección de orina. Recientemente, el instituto ha acumulado 10, 000 galones de orina al año, que luego se ha utilizado para pruebas de campo en campos de heno y en cuatro granjas locales para probar su eficacia. El próximo año, planean asociarse con al menos cuatro granjas adicionales.
“[Este proyecto] conecta a las personas con el ecosistema agrícola y con el ecosistema más grande de una manera que no lo habían hecho antes, "Dice Abraham Noe-Hays, director de investigación y fundador del Rich Earth Institute. "Piensas en dónde obtienes tu comida, lo que está comiendo ... y es una forma de sentir que en realidad está dando algo como dando vida, que es una sensación mucho más emocionante que simplemente pensar que estás dañando menos al planeta ".
Para asegurarse de que todos los patógenos se eliminen de la orina antes de que se use como fertilizante, el instituto lo pasteuriza en un sistema de intercambio de calor. Aunque, Noe-Hays ha estado trabajando en la construcción de un método basado en congelación que daría como resultado una versión más concentrada de la orina para que sea más fácil de transportar.
El objetivo final del instituto, Noe-Hays dice:es impulsar normas nacionales de reutilización de orina y establecer un proyecto de desviación de orina en cada estado durante la próxima década.
Aunque los enfoques en Suecia y Vermont difieren, Senecal y Noe-Hays están de acuerdo en que los sistemas de saneamiento necesitan una reforma importante. Mientras continúan por sus propios caminos separados para lograr esto, ambos dicen que tienen la esperanza de que en los próximos años, la desviación de la orina y su uso como fertilizante será una noción ampliamente aceptada y un aspecto clave para construir una sociedad mejor que, en conjunto, tenga un impacto positivo en el medio ambiente y el sector agrícola.
