Un par de años atras, cuatro amigos dejaron sus cómodos trabajos en Mumbai para formar OOO Farms en las colinas Sahyadri del oeste de la India.
El cuarteto (formado por Shailesh Awate, Abhay Bhatia, Pranav Khandelwal y Karan Khandelwal) querían hacer algo sobre la creciente deforestación que está teniendo lugar en la zona. Awate ha recorrido las colinas de este punto de alta biodiversidad desde que era un niño. y se había preocupado por el tema.
Después de un poco de investigación, se dieron cuenta de que las tribus locales que solían buscar comida y practicar la agricultura de subsistencia ahora cultivaban productos para venderlos en los mercados urbanos. Esto fue en gran parte el resultado de la construcción de carreteras que comenzó hace un par de décadas y unió estas aldeas con Mumbai y el resto del estado. Para cultivar sus cultivos en arrozales, las tribus talaban árboles y despejaban vastas extensiones de bosque. Habían abandonado sus métodos agrícolas tradicionales y estaban utilizando semillas híbridas proporcionadas por el gobierno, fertilizantes y pesticidas que dañaban la ecología local. “Nos dimos cuenta de que estas semillas híbridas eran las malas. Habían destruido la diversidad de cultivos, ”Dijo Awate.
Buscando combinar la agricultura sostenible y la protección del medio ambiente, El primer intento de los amigos de combatir la deforestación fue plantar 500 árboles jóvenes. Awate dice que solo dos sobrevivieron y el resto fue devorado por animales domésticos. Luego intentaron ofrecer dinero a las tribus de las colinas para que dejaran de talar árboles, pero eso tampoco funcionó. Los cuatro hombres pasaron dos meses en 2017 cruzando el Sahyadris, cubriendo más de 28, 000 millas según la estimación de Awate, para empaparse de todo lo que pudieran sobre las prácticas agrícolas tradicionales y las semillas autóctonas.
Parte de la solución que se le ocurrió a OOO Farms fue vender a los aldeanos de alimentos silvestres recolectados en los bosques a empresas en Mumbai. La pieza central de esta estrategia es una colaboración con Bombay Canteen, un restaurante de lujo en la ciudad, en el que OOO actúa como intermediario entre las tribus y el restaurante. El restaurante ha acordado comprar tanta comida silvestre como la gente de la tribu pueda proporcionar (y todo el dinero regresa a las tribus). OOO también organiza eventos de comida salvaje en Mumbai donde las tribus venden sus productos forrajeros directamente a los consumidores.
Awate dice que esto les da a las tribus un incentivo para volver a crecer y proteger el bosque, ya que los verdes silvestres necesitan cobertura forestal para crecer. También les brinda a los aldeanos ingresos regulares durante todo el año, de modo que no necesariamente necesitan expandir sus granjas.
Con el apoyo de BAIF Development Research Foundation, que tiene como objetivo proporcionar un medio de vida sostenible a los pobres de las zonas rurales a través de una agricultura resiliente al clima, OOO también comenzó a cultivar cultivos con semillas nativas, y animó a los agricultores locales a utilizarlos.
OOO capacita a los agricultores para que sigan prácticas sostenibles y proporciona semillas autóctonas de forma gratuita, junto con fertilizantes orgánicos. Hoy dia, OOO Farms trabaja con más de 500 agricultores en 30 aldeas y cultiva 30 variedades de granos autóctonos y más de 100 tipos de alimentos silvestres. Hasta aquí, ha distribuido tres toneladas de semillas, vendió 25 toneladas de productos y 700 kilogramos de alimentos silvestres. La organización vende sus propios productos en los mercados de agricultores de Mumbai, eventos gastronómicos y en su sitio web.
Los aldeanos trabajan en un campo en los Ghats occidentales. Foto cortesía de OOO Farms
Navnath Maruti, un agricultor tribal de 21 años que vive en Sahyadris, utiliza semillas de OOO Farms. "Si hubiera demasiada agua, o muy poco, la cosecha [de semillas del gobierno] se arruinaría, " él dijo. "Ese no es el caso de las semillas nativas". Durante una visita a la aldea de Janewadi en octubre, Maruti dijo que el bosque solía extenderse más allá de su tierra, que ahora está casi desprovisto de cobertura arbórea. "En los últimos 10 años, la gente ha estado talando o quemando árboles, " él dijo. "Necesitamos salvar lo que queda".
