El algodón es principalmente semilla, De Verdad; las fibras de la planta, que utilizamos para textiles, crecen hacia afuera de la semilla misma. Por cada libra de esa fibra, terminas con 1.6 libras de semillas de algodón. Una variedad de algodón genéticamente modificado recientemente aprobada por el USDA podría darnos mucho más uso para esas semillas.
A pesar de ser más de la mitad del peso de la cosecha de algodón cosechada, las semillas solo obtienen alrededor del 15 por ciento de sus ingresos totales. Eso se debe principalmente a una sustancia amarilla llamada gosipol, que es naturalmente tóxico y está presente en las semillas como una especie de disuasión de plagas. (Curiosamente, el gobierno chino investigó el uso del gosipol como anticonceptivo masculino; funcionó, pero demasiado bien y también envenenó a todos los que lo probaron).
Debido a la presencia de gosipol, las semillas solo se pueden utilizar de algunas formas. Se les puede dar de comer a las vacas, que no parece importarle, o pueden transformarse en aceite de semilla de algodón, con el gosipol eliminado químicamente.
Esto es una especie de fastidio porque las semillas son bastante nutritivas, de lo contrario. Son bajos en almidón y ricos en proteínas y grasas. (El algodón está vagamente relacionado con el cacao; las semillas se ven similares).
Investigadores de la Universidad Texas A&M descubrieron una forma de insertar un gen en la planta de algodón que cambia la forma en que produce gosipol. En lugar de cargar toda la planta, las nuevas plantas de algodón modificado mantienen el gosipol en las hojas (donde aún puede disuadir a las plagas) pero lo mantienen fuera de las semillas, dejándolos libres de gosipol (o casi, de todas formas; son seguros para comer). Esta semana, informa NPR, el USDA dio luz verde para que cualquiera pudiera cultivar esta nueva cepa de algodón, y potencialmente aprovechar mucho más los millones de toneladas de semillas que produce la cosecha de algodón cada año.
