En los meses previos al paso del huracán María, Puerto Rico estaba experimentando un renacimiento agrícola. El territorio de la isla había importado durante mucho tiempo la mayor parte de su comida, pero las granjas locales estaban en auge, enviando más productos, café, y leche al mercado que nunca. Pero a finales de octubre de 2017, se ha destruido más del 80 por ciento del valor de las cosechas de la isla, dejando a la gente de la isla no solo en la indigencia, pero vulnerables mientras esperaban los envíos de alimentos desde los Estados Unidos continentales.
En muchas zonas rurales, sólo quedó un árbol en pie:el fruto del pan.
Durante miles de años, el fruto del pan creció en las islas del Pacífico, donde era un elemento básico en la dieta de los lugareños. Con forma de pomelo verde con hoyuelos, El fruto del pan pertenece a la familia del higo y es uno de los alimentos más productivos del mundo. con un solo árbol que rinde más de 150 frutos cada temporada.
A medida que los isleños se expandieron por Oceanía, se cree que transportaron plantas de fruta del pan en barcos entre atolones bajos, inseguros de qué comida encontrarían en sus nuevos lugares. Los viajeros españoles que llegaron a finales del siglo XVI documentaron la prolífica planta por primera vez en sus diarios. Y a finales del 1700, el Imperio Británico estableció plantaciones de fruta del pan en las colonias del Caribe para usarlas como alimento para los esclavos, donde ganó una notoria reputación. A mediados del siglo XX, gracias en gran parte a esta asociación y los cambios ambientales, la fruta estaba cayendo en desgracia, con grandes agroforestales de fruta del pan desapareciendo por completo.
Fue entonces cuando Diane Ragone intervino. Aunque odiaba la fruta del pan, conocido como ‘Ulu en hawaiano, la primera vez que lo probó (sin madurar en una ensalada de papas en Kauai en 1979), se enganchó con el extraño sabor a almidón de la fruta cuando viajó a Samoa seis años después. Es más, vio su enorme potencial para mejorar la seguridad alimentaria mundial:el 80 por ciento de los 815 millones de personas que padecen hambre viven en áreas adecuadas para el cultivo del fruto del pan.
Ragone se dedicó a estudiar el relato de cada misionero y explorador sobre la fruta del pan con la esperanza de descubrir cómo revitalizar el consumo de fruta del pan y frenar el hambre mundial. Durante tres décadas, viajó a más de 50 islas esparcidas por Micronesia, Polinesia y Melanesia, recolectando tantas variedades como pudo encontrar. Al hacerlo, Ragone se convirtió en una especie de Jane Goodall de la fruta del pan.
En un día de primavera Ragone se encuentra en medio de una arboleda agroforestal experimental en McBryde Garden en el extremo sur de Kauai, a la sombra de la anchura de los árboles, hojas con flecos. La savia de látex pegajosa rezuma de los troncos. Desde 2002, se ha desempeñado como directora del Instituto del árbol del pan del Jardín Botánico Nacional Tropical, liderando investigaciones pioneras sobre el cultivo de la fruta del pan y la comercialización de los beneficios del árbol. La fruta del pan tiene un alto contenido de fibra y minerales, que pueden ser difíciles de conseguir en muchos lugares tropicales, y tiene el potencial de reemplazar alimentos no locales como las papas. Más de 150 variedades de fruta del pan, 120 de las cuales fueron recolectadas por Ragone, ahora crecen en el huerto de investigación, marcados con pequeñas etiquetas de metal que indican dónde fueron recolectados y por quién.
En 1996, Ragone e investigadores de todo el mundo comenzaron a estudiar cómo cultivar la combinación correcta de variedades de árboles para permitir la producción durante todo el año. dado que la mayoría de las variedades son estacionales. Para 2009, habían resuelto el caso, y comenzó a enviar árboles a los agricultores de todo el mundo como un medio para combatir el hambre en el mundo. Un solo árbol de pan, la iniciativa postula, puede alimentar a una familia de 4 durante 50 años. Mas que 100, Desde entonces, se han enviado 000 árboles jóvenes a 45 países.
“Cuando comencé a trabajar en 1983, [fruta del pan] fue muy poco apreciada, cultivo infrautilizado, ”Dice Ragone. “Revolucionamos absolutamente el potencial del fruto del pan como cultivo para las pequeñas explotaciones agrícolas y el desarrollo económico”.
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Puerto Rico era una de las muchas islas que se beneficiarían del fruto del pan, dada su dependencia de las importaciones de alimentos. Como Hawaii la isla importaba más del 80 por ciento de sus alimentos, lo que lo convierte en un candidato ideal para el cultivo de la fruta del pan. Antes del huracán María, el equipo global de fruta de pan ya había enviado casi 1, 000 árboles al territorio, y el interés estaba explotando. Los empresarios locales incluso estaban convirtiendo la fruta del pan, o pana como se le conoce en Puerto Rico, en papas fritas congeladas para vender en tiendas.
“Se ha buscado un nuevo camino para la agricultura en Puerto Rico, "Dice Roger Still, director de iniciativas globales con el Breadfruit Institute. Cuando azotó el huracán María, destacó esa necesidad. “El huracán destruyó por completo algunos elementos clave de la agricultura en Puerto Rico, " él dice. "Pero la mayoría de los árboles del árbol del pan se quedaron en pie".
Josh Schneider, parte del equipo global de fruta de pan, explica que la fruta del pan ha desarrollado una nueva reputación como alimento salvador después de los desastres, una mejora significativa con respecto a sus vínculos con la esclavitud. Recuerda haber trabajado en una zona rural de Liberia antes de la epidemia de ébola de 2014. Cuando la enfermedad llegó a la nación, poca ayuda alimentaria pudo salir de Monrovia, y los mercados y el comercio se estaban cerrando. La gente pasaba hambre en el campo. "Los que no lo hicieron fueron los que había entrenado para encontrar fruta del pan en el bosque, " él dice. "Eso es lo que los mantuvo con vida en esos tres meses en los que no había comida saliendo de la capital".
En el año que siguió al huracán María, los cultivadores han estado pensando en cómo expandir sus proyectos de fruta del pan en Puerto Rico. Aunque el Instituto de la Fruta del Pan ya tenía planes para un proyecto piloto de agricultura orgánica regenerativa en el territorio, el huracán hizo que los organizadores retrocedieran más de seis meses, dándoles tiempo para revisar sus esfuerzos y reforzar aún más el cultivo del fruto del pan.
“Debido a que la fruta del pan se ha adaptado a la vida en las islas del Pacífico, que incluye tifones y huracanes, pueden volver a crecer desde la raíz incluso cuando están dañadas, "Schneider, que se refiere a sí mismo como el flautista de la fruta del pan, ' dice. "Si están replantando en Puerto Rico, también podrían plantar fruta del pan ".
Lo que le pasó a Puerto Rico podría pasar en cualquier parte del Pacífico, dada la dependencia que muchas naciones insulares tienen de los alimentos extranjeros. “Puerto Rico es parte de un patrón global, ”Dice Still. "Existe una industria del fruto del pan muy pequeña pero en crecimiento en todo el mundo y la demanda de alimentos locales realmente está ayudando a proporcionar seguridad alimentaria".
