Generalmente hablando, Los agricultores de semillas cultivan un cultivo de una manera que optimiza la cantidad y calidad de su semilla con el fin de venderla a otros agricultores y jardineros. La forma en que lo hacen varía. A veces, esto significa dejar la cosecha en la planta hasta que esté demasiado madura; las semillas de muchas especies no maduran hasta que la fruta en la que están encerradas haya pasado su mejor momento. En otros casos, como tomates, pepinos y melones, las semillas deben fermentarse ligeramente para que la semilla sea viable. A menudo se introducen abejas u otros insectos para ayudar en la polinización, aunque algunos cultivos se polinizan a mano con un pequeño cepillo. Hay muchos otros trucos del oficio.
El objetivo de un agricultor de semillas es producir grandes cantidades de semillas con una alta tasa de germinación. Los cultivos espinosos producen pequeñas cantidades de semilla malformada, haciendo que la salud y la vitalidad de los cultivos sean posiblemente más importantes para los agricultores de semillas que para los agricultores que producen cultivos para la alimentación. Algunas enfermedades de las plantas se transmiten a través de semillas, por lo que el saneamiento y la “bioseguridad”, protocolos para prevenir la introducción de patógenos no deseados en la granja, son primordiales.
Además del equipo agrícola estándar necesario para cultivar las plantas, Es posible que se requiera una variedad de equipos especializados para cosechar, procesar y conservar las semillas. Esto puede significar una combinación particular para cosechar la semilla, o maquinaria dedicada que separa la semilla de su cáscara, cascarón, u otra forma de cobertura.
Todas las semillas deben secarse con estándares exigentes para garantizar altas tasas de germinación, otro paso en el proceso que a menudo requiere su propio conjunto específico de equipos costosos y edificios especializados. Sin embargo, muchos productores de semillas optan por detenerse antes de este paso y mantener su función de cosechar las semillas, después de lo cual los venderán directamente a las empresas de semillas que se encargan del resto de los pasos, colectivamente denominado "acondicionamiento de semillas".
Piense en su tomate favorito:su tamaño, color, forma, sabor, etc. Esos son rasgos genéticos distintos que definen ese cultivar en particular. Pero con muchas plantas reproducir esos rasgos no es tan simple como cosechar la semilla y volver a plantarla. Esto se debe a que el polen de plantas estrechamente relacionadas puede ingresar a la flor (ya sea a través del viento o con la ayuda de un insecto volador). introduciendo otro conjunto de genes con diferentes rasgos. El cultivo resultante de esas semillas no será fiel al tipo, al igual que el padre, es decir. La prevención de la polinización cruzada es uno de los mayores desafíos prácticos para los productores de semillas, y emplean una variedad de métodos para aislar sus plantaciones de cultivos y plantas silvestres estrechamente relacionados.
Cultivadores de flores, hierbas, verduras, granos legumbres y los cultivos forrajeros dependen de los productores de semillas como material de siembra. Las frutas y los frutos secos son una excepción. ya que estos cultivos generalmente se reproducen mediante esquejes e injertos (en lugar de cultivarse a partir de semillas). El mercado mundial de semillas de 58.000 millones de dólares, en el que las semillas transgénicas patentadas son el producto dominante, está controlado principalmente por grandes empresas agrícolas. aunque pequeño, Los productores de semillas independientes y las cooperativas están en aumento.
Bajo los estándares orgánicos del USDA, los agricultores orgánicos solo pueden plantar semillas producidas por métodos orgánicos (aunque existen exenciones en los casos en que no se dispone de suficiente semilla orgánica). Además de cultivarse en granjas de semillas orgánicas, Las semillas orgánicas certificadas no pueden ser modificadas genéticamente ni tratadas con ningún producto químico. (Por otro lado, La semilla convencional se fumiga o se recubre comúnmente con agroquímicos para disuadir a las plagas y patógenos.) El cultivo de semillas orgánicas es una oportunidad comercial potencialmente lucrativa, ya que la demanda supera con creces la oferta.
Los fitomejoradores descubrieron hace mucho tiempo que el "cruce", es decir, la introducción estratégica de polen de un cultivo a otro, podría producir mejores rendimientos, sabores y resistencia a plagas y enfermedades. También descubrieron que la descendencia de la primera generación de cruces híbridos tendía a mostrar un crecimiento excepcional, un rasgo denominado "vigor híbrido". La mayoría de las variedades de semillas modernas son híbridas, mientras que las semillas de la herencia son generalmente de "polinización abierta". Los agricultores orgánicos pueden usar cualquiera de los dos.
La desventaja de los híbridos es que la semilla que producen no crece fiel al tipo cuando se plantan, para producir otra cosecha de semillas híbridas, debe cruzar las mismas variedades parentales de nuevo. Cruzar es una habilidad especializada, especialmente porque muchos híbridos tienen ancestros complejos que involucran a múltiples padres cruzados a lo largo de varias generaciones, razón por la cual los agricultores generalmente dependen de expertos para producirlos.
Los cultivares únicos producidos mediante hibridación y otras formas de fitomejoramiento se consideran propiedad intelectual y son elegibles para ser patentados. Algunos tipos de patentes permiten a los productores guardar la semilla de sus cultivos para replantarla ellos mismos. mientras que otros no; En todo caso, La semilla patentada no puede ser cosechada ni vendida por nadie excepto por el titular de la patente. La idea es afirmar la propiedad de una variedad deseable, los titulares de patentes pueden recuperar su inversión en el mejoramiento (se necesitan al menos 10 años de mejoramiento para producir la mayoría de las nuevas variedades de semillas).
Muchas variedades de semillas modernas están patentadas, incluidos algunos utilizados en agricultura ecológica (las normas ecológicas no prohíben su uso). Pero el concepto está más asociado con los cultivos transgénicos, en gran parte debido a varios casos de alto perfil en los que los agricultores han sido demandados por empresas de bioingeniería por infracción de patentes. Las patentes caducan después de 20 años, sin embargo, momento en el que el material genético está "en los comunes". Esta es la razón por la que nunca encontrará semillas de reliquia patentadas:son demasiado viejas.
Ciertos tipos de semillas están sujetos a inspección por parte de agencias estatales para verificar la presencia de malezas nocivas. que pueden extenderse inadvertidamente si se mezclan con lotes de semillas a granel. También, muchos productores de semillas optan por tener sus semillas "certificadas, ”Lo que significa que un tercero (generalmente una agencia estatal o una asociación regional de semillas) inspecciona y prueba cada lote para asegurarse de que sea fiel al tipo, libre de malas hierbas, y tiene una alta tasa de germinación. No todas las empresas de semillas requieren este paso, aunque muchos pagan más por semillas certificadas.
La mayor parte del cultivo de semillas se realiza a través de contratos con empresas de semillas establecidas, así que comuníquese con algunos para ver si necesitan un cultivo de semillas que su tierra sea adecuada para producir. Muchos agricultores adoptan el cultivo de semillas como un negocio secundario, más que como su única fuente de ingresos. Las universidades de concesión de tierras y las oficinas de extensión cooperativa locales a menudo ofrecen clases y asesoramiento técnico sobre el cultivo de semillas para cultivos específicos. Involucrarse en la producción de semillas orgánicas, considere involucrarse con el Intercambio de Semillas de Exposición del Sur o la Alianza de Semillas Orgánicas.
