En comerciales de cerveza, Colorado atrae como el estado de los frescos arroyos de montaña y las estruendosas cascadas, pero la expedición de 1820 enviada para inspeccionar las llanuras altas después de la compra de Luisiana denominó el área el "Gran Desierto", no apta para el cultivo e inhabitable para las personas que dependen de la agricultura para sobrevivir. Paradójicamente, ambos extremos son ciertos. Esos anuncios de Coors representan las Montañas Rocosas del oeste de Colorado, donde aproximadamente el 80 por ciento de las precipitaciones del estado cae en ciudades con centros de esquí como Steamboat Springs y Telluride. Al este se encuentra el "desierto" antes mencionado y el 90 por ciento de la población, principalmente en ciudades en auge de Front Range como Denver, Pueblo, y Colorado Springs.
El río Gunnison, un afluente del poderoso Colorado, se extiende por más de 160 millas a través del lado occidental del estado.
Desde que el estado se convirtió en estado, su gobierno y el federal han lidiado con cómo redistribuir la recompensa:financiar presas, embalses, y enormes túneles de desvío transfronterizos, hasta 23 millas de largo. En colorado, el agua en sí se trata como capital privado. Debido a las particularidades de una ley anticuada, las primeras personas en utilizar el agua para un "uso beneficioso" obtienen dibs. Y como los pioneros son anteriores a casi todos los demás, los agricultores y ganaderos de hoy controlan el 85 por ciento del suministro de agua disponible. Sequías sostenidas, acuíferos agotados, calentamiento global, y una población en rápido crecimiento ha hecho de la escasez la norma. Como resultado, los agricultores se encuentran sentados en una mercancía que vale mucho más que sus cultivos o su tierra.
Durante la década de 1960, Años 70, y los 80, casi todos los agricultores del condado de Crowley, al sureste de Colorado Springs, participó en lo que se conoce como acuerdos de "compra y secado", vender sus derechos de agua a municipios en crecimiento y retener la tierra, aunque sin riego y sin capacidad para sustentar cultivos. Una vez que la agricultura disminuyó, la producción en la fábrica de conservas local se detuvo. Feedlots cerrados. Molinos cerró.
En el árido condado de Morgan, al noreste de Denver, Matt Padilla presiona manualmente una zanja de riego por inundación con una lona y 2x4.
El valle del río Yampa, en el noroeste de Colorado, cuenta con tanta agua que sus granjas, como este cerca de Hayden, rara vez tienes que "hacer una llamada en el río, " es decir., invocar la antigüedad de sus derechos de agua.
Fotógrafo Matt Nager, quien disparó las imágenes aquí, quedó profundamente afectado por lo que vio en Crowley. "La ciudad de Ordway, la sede del condado, solía tener un concesionario de automóviles, un cine, y varias tiendas de abarrotes, " él dice. “Esos se han ido todos. De hecho, la mayoría de las tiendas del centro están tapiadas ". Los pocos agricultores que quedan deben enfrentar las consecuencias de quedarse atrás. Olvídese de la escorrentía beneficiosa de los campos cercanos. Las tormentas de polvo azotan la tierra abandonada, obstrucción de canales de riego activos, y plantas rodadoras gigantes llenan los graneros. “Este condado que alguna vez fue próspero muestra cómo las decisiones a corto plazo pueden llevar a una mala planificación del agua a largo plazo, ”Explica Nager. "Es una advertencia de lo que no se debe hacer".
La Oficina Federal de Reclamación terminó de construir la presa de desvío de Grand Valley, que redirige el agua de las Montañas Rocosas húmedas de Colorado a tierras de cultivo resecas, en 1916.
Robert Sakata usa este sistema de pivote central (básicamente un enorme aspersor giratorio sobre ruedas) para regar sus 2, 500 acres en Brighton, CO. La ciudad que alguna vez fue rural se ha convertido en un suburbio de Denver, y aunque muchos agricultores resienten el desarrollo, Sakata ve una ventaja:“El interés en los productos locales es lo que nos impulsa.
Y qué deberían Colorado hacer? Los legisladores han visto durante mucho tiempo los derechos de agua como el tercer carril de la política local. Tomar una posición, y corre el riesgo de ser considerado anti-agricultura o anti-crecimiento. Pero el año pasado el estado lanzó su primer plan integral para manejar la crisis. La prometedora hoja de ruta de 540 páginas, defendido por el gobernador John Hickenlooper, describe los métodos de conservación y negocia varios enfoques nuevos. La legislación basada en el informe bipartidista ya está comenzando a tomar forma:en mayo, el gobernador promulgó el proyecto de ley 1228 de la Cámara de Representantes. Oficialmente llamado Mecanismo de Transferencia de Derechos de Agua de Protección Agrícola, se afirma que, en lugar de vender los derechos de agua para siempre, los agricultores pueden arrendarlos a los municipios por períodos de tiempo más cortos. Otras recomendaciones aún tienen que transformarse en políticas, aunque el plan prevé un futuro en el que las ciudades podrían, por ejemplo, proporcionar fondos para ayudar a los agricultores en la transición a cultivos más tolerantes a la sequía.
Agricultores orientales pragmáticos, acostumbrados a los desafíos relacionados con la sequía, parecen más deseosos de forjar soluciones generadoras de efectivo que sus homólogos occidentales. Para que el plan funcione, ambos lados del estado, y el problema, deben seguir comprometiéndose. La negación ha gobernado durante mucho tiempo la estrategia de gestión del agua de Colorado. Pero eventualmente, todo el mundo tiene que tener en cuenta la realidad de establecerse en el desierto.
Conduzca por el condado de Crowley hoy, y encontrarás granjas abandonadas, como éste, y polvoriento, campos estériles. Solo unos 6, 000 acres - de 60, 000 una vez en producción - permanecer activo.
Darla y Harry Wyeno del condado de Crowley, CO, vendió sus derechos de agua por $ 1, 050 por acción en 1976 para enviar a sus dos hijos a la universidad y pagar un préstamo agrícola. "Parecía mucho dinero en ese entonces, ”Dice Darla. Esas acciones ahora alcanzarían los $ 25, 000 cada uno, que se suma al aguijón, ella explica, de "ver a la comunidad que amaste toda tu vida ir cuesta abajo".
