Los beneficios de los cultivos de cobertura para la salud del suelo y la rotación de cultivos son bien conocidos. El impacto financiero a corto plazo de un cultivo de cobertura es menos claro, sin embargo. El agricultor de labranza cero Josh Roe se propuso medir la posible ganancia económica de cosechar cultivos de cobertura mediante el pastoreo y el heno.
En el centro-norte de Kansas, donde Roe cría ganado y cultiva maíz, soja, y trigo en sociedad con su familia extensa, el cultivo sin labranza es ampliamente adoptado, pero el cultivo de cultivos de cobertura es menos común.
"Los agricultores aquí están preocupados tanto por el costo de establecer cultivos de cobertura como por el uso de mucha humedad, " él dice.
Evaluación de tres tratamientos de cultivos de cobertura
Economista de formación, Roe solicitó y recibió una subvención del programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible para evaluar tres tratamientos de cultivos de cobertura:pastoreo, heno y un control - donde se terminó el cultivo de cobertura sin incorporar ganado.
Los tres tratamientos para cultivos de cobertura se establecieron en 2014 en un campo de 60 acres dividido en tres secciones. Los cultivos de cobertura se sembraron en rastrojo de trigo el 6 de agosto.
Las especies de cultivos de cobertura y las tasas de siembra para los tratamientos de pastoreo y control incluyeron avena (30 libras por acre), guisantes de primavera (20 libras), sorgo (1 libra), rábano (3 libras), y nabos (2 libras). Los rábanos y los nabos se dejaron fuera de la mezcla de cultivos de cobertura sembrada para el heno debido a las posibles dificultades para secar el heno para empacarlo.
El costo total de establecer la mezcla de cultivos de cobertura más diversa llegó a casi $ 67 por acre.
Los cultivos de cobertura crecieron rápidamente en respuesta a las buenas lluvias. Para el 14 de octubre cuando Roe tomó muestras de forraje para analizar el rendimiento húmedo, los cultivos de cobertura en los tratamientos de pastoreo y control produjeron 18 toneladas por acre sobre una base húmeda.
Ese mismo dia Roe recogió el heno del tratamiento de heno. Después de secar, el heno produjo 38 pacas redondas, o 1.6 toneladas de heno por acre. Tomó una muestra de núcleo de cada paca y analizó las muestras combinadas para determinar la calidad del forraje. "La proteína cruda era del 16%, para un valor total de forraje de 150, " él dice. "Esto equivale al valor forrajero de la alfalfa de grado medio".
Al valorar el heno del cultivo de cobertura al mismo valor que la alfalfa, la cosecha de heno generó una ganancia significativa. "En el momento del estudio, la alfalfa de grado medio se vendía a unos 90 dólares la tonelada, ”Dice Roe. “Los costos por tonelada para establecer y cosechar el cultivo de cobertura ascendieron a poco más de $ 73 por acre, dejando un ingreso neto de $ 16.60 por acre ".
Al analizar la economía del pastoreo del cultivo de cobertura, Roe se centró en el costo de ganancia.
El pastoreo comenzó el 19 de octubre en el potrero de cultivos de cobertura que estaba vallado para crear numerosos potreros más pequeños. Se analizaron los rendimientos de dos grupos de ganado. El primer grupo de 58 novillos pesó un promedio de 858 libras y pastaron durante 26 días. El segundo grupo de 58 novillos pesó en promedio 780 libras y pastaron durante 60 días. Los novillos se complementaron con gluten de maíz.
"Los novillos se desempeñaron bien, ganando un poco más de 183 libras de ganancia por animal durante 86 días, para una ganancia diaria promedio de 2.13 libras, ”Dice Roe. "Los costos del cultivo de cobertura, la alimentación y la mano de obra suplementarias promediaron casi $ 124 por cabeza, resultando en un costo de ganancia de 68 ¢ por libra. Esto fue aproximadamente un 30% más bajo que el costo de ganancia de otro ganado en nuestro rancho durante el mismo período de tiempo.
“El costo del gluten de maíz representó el 60% del costo total del experimento de pastoreo, " él continúa. "Creo que podríamos reducir aún más ese costo de ganancia considerablemente reduciendo el
alimento complementario ".
El ganado pastaba alrededor del 75% de la biomasa del cultivo de cobertura, dejando un 25% como residuo que cubre la superficie del suelo. También fueron encerrados durante condiciones húmedas, cuando sus cascos podrían potencialmente raspar la superficie del suelo ablandado. Durante estos tiempos, el ganado fue alimentado con las balas de la parcela de cultivo de cobertura con heno. “Tener la opción de alimentar con heno durante ciertos períodos le dio al sistema mucha flexibilidad, ”Dice Roe.
Ventaja clara
Los tratamientos de heno y pastoreo utilizados en el estudio arrojaron una clara ventaja económica sobre el tratamiento de control. cuando el cultivo de cobertura quedó sin cosechar. “Donde el cultivo de cobertura se dejó solo, los costos fueron de casi $ 67 por acre sin avances mensurables de fertilidad o rendimiento en el siguiente cultivo, " él dice.
Los cultivos de maíz posteriores cultivados en los tres tratamientos de cultivos de cobertura no mostraron diferencias significativas en el rendimiento. Los rendimientos de maíz en las parcelas con cultivos de cobertura coincidieron con los del maíz cultivado en campos que anteriormente no producían cultivos de cobertura.
"A pesar de los importantes contratiempos provocados por una primavera húmeda, el maíz cultivado en las parcelas de cultivos de cobertura rindió 135 fanegas por acre, ”Dice Roe. “El campo que poseemos al otro lado de la carretera que no tenía un cultivo de cobertura rindió 137 bushels por acre. Por lo tanto, no podemos concluir que los cultivos de cobertura hayan tenido algún impacto adverso en el rendimiento ".
El valor de un año de producción de cultivos de cobertura podría ser un período demasiado breve para que aumentos potencialmente significativos en la actividad biológica del suelo tengan en cuenta los aumentos de rendimiento en cultivos posteriores. La interrupción física de la degradación del suelo de los residuos del cultivo de cobertura es más inmediatamente visible.
“Después de sembrar el maíz en el campo que anteriormente crecía coberturas, tuvimos 9 pulgadas de lluvia en dos horas, con granizo significativo, ”Dice Roe. “Aunque se produjo erosión por barrancos en ciertas áreas del campo, era evidente que el residuo del cultivo de cobertura redujo en gran medida la erosión de las hojas y los riachuelos ”.
Ampliando el experimento
La información que Roe reunió al evaluar tres tratamientos de producción de cultivos de cobertura lo convenció de que plantar cultivos de cobertura para heno o pastoreo puede ser rentable y preservará el suelo al mismo tiempo.
Una compra reciente de 200 acres por Roe y su esposa, Adassa, le da la oportunidad de destinar toda la superficie cultivada a cubrir cultivos de pastoreo. "Espero realizar un seguimiento de los datos sobre las ganancias de ganado, " él dice.
"Cuando miro la actividad económica que generamos al cultivar cultivos de cobertura para heno y pastoreo versus no cultivar ningún cultivo de cobertura, las diferencias son dramáticas, ”Dice Roe. “Ciertamente hay costos y mano de obra involucrados en el cultivo de cultivos de cobertura. Pero el valor del heno y el pastoreo de los cultivos de cobertura también representa una intensificación sostenible de la gestión que es buena para el suelo a largo plazo ”.
