Todos los años, los productores de almendras gastan alrededor de 290 millones de dólares en servicios de polinización, contratación de colmenas de apicultores de todo el país. Aunque algunas variedades de almendras pueden autopolinizarse, la mayoría requiere que una abeja polinice cada flor individual para transformarla de delicados pétalos en el grano que nos encanta comer.
El mercado de la almendra puede estar funcionando bien (hubo un aumento del 220 por ciento en el consumo entre 2005 y 2012), pero tanto el costo de los servicios de polinización como la incertidumbre de que habrá suficientes colmenas para repartir ha convertido a algunos productores en apicultores.
El cultivador de almendras Ryan Cosyns compró sus primeras abejas en 2005, aunque su familia había estado cultivando almendras desde principios de la década de 1970. "Las abejas en ese momento tenían muchos problemas, ”Dice Cosyns, refiriéndose a problemas como el trastorno de colapso de colonias. "Muchos apicultores no sabían qué tan graves eran sus pérdidas hasta enero, " él añade. Esto dejó a su familia luchando por encontrar colmenas adicionales para polinizar su 1, 000 acres de almendras, un huerto que requiere abejas de aproximadamente 2, 000 colonias para hacer las rondas. “Queríamos asegurar nuestro propio suministro y asegurar la calidad de las colmenas, ”Dice Cosyns.
Afortunadamente, Cosyns descubrió a un apicultor en un pueblo cercano que quería vender su negocio. Tenía de todo, desde colmenas hasta camiones y montacargas, e incluso empleados experimentados. Aunque Cosyns había trabajado con apicultores durante décadas, nunca había tenido sus propias colmenas, mucho menos miles de ellos. Dice que si los empleados no se hubieran quedado durante la transición, nunca habría comprado el negocio. “Me eduqué lo suficiente para saber que necesitábamos personas que supieran lo que estaban haciendo y pudieran enseñarme qué hacer, ”, Revela.
Cuidar un par de colmenas es un simple pasatiempo en el patio trasero, pero la única forma de hacerlo en la escala que necesitan la mayoría de los productores de almendras es convertirlo en un negocio de tiempo completo. "Se necesita un poco de gestión, tiempo y concentración, "Dice Bob Curtis, director asociado de asuntos agrícolas de Almond Board of California. Señala que hay más interés en integrarse verticalmente, especialmente en la forma de cultivadores de almendras que se dedican a la apicultura, "Pero deben darse cuenta de que no es un negocio desenfadado".
Si uno de estos apicultores híbridos falla, es probable que se deba a que lo consideró una forma fácil de ahorrar algo de dinero. Cosyns ha visto a muchos productores decidir que es "más fácil simplemente escribir el cheque del alquiler" después de probar suerte en la apicultura. “[Los apicultores fallidos] piensan que pueden tener sus colmenas y alimentarlas durante el verano, "Cosyns dice, refiriéndose a la práctica de dejar a las abejas en un solo lugar con una sola fuente de alimento para nutrirlas. Es el equivalente polinizador de la cría intensiva.
Esto incluso ha impedido que algunos apicultores de otros estados vendan servicios de polinización a los productores de almendras de California. a pesar de los beneficios lucrativos. “Los productores piensan que los precios de las abejas son tan altos que todos los apicultores del país deben querer venir a California, pero no es cierto —Dice Cosyns. “No quieren enviar a sus abejas al 'pozo negro de la apicultura, 'Como ellos lo llaman ".
Las fuentes de agua natural se han secado y el forraje natural se ha secado. dejando a los grandes monocultivos como única fuente de alimento. Una vez que termine la floración, El centro de California vuelve a convertirse en un desierto alimenticio para las abejas. Y la enfermedad corre desenfrenada en los almendros. "Cualquier enfermedad que tengas, o el apicultor vecino tiene, transferirá, ”, Agrega Cosyns. Incluso con una gestión cuidadosa de la colmena, las áreas pueden sobresaturarse con polinizadores durante la corta temporada de floración. Entre la sequía en California que ha ido reduciendo lentamente el tamaño de los huertos de los agricultores y la afluencia de abejas después de la cosecha de almendras cada año, no siempre hay suficiente comida para todos.
Sin productores como Cosyns que manipulan y albergan abejas locales para los servicios de polinización, eventualmente puede que no haya suficiente para todos. En China, la falta de abejas ha llevado a que la práctica de la polinización manual se vuelva algo común, si no totalmente económica. Usar abejas es ocho veces más barato que pagarle a los humanos para que hagan el mismo trabajo. Teniendo en cuenta el tamaño de la industria de la almendra de California, esa escala de polinización manual es esencialmente imposible.
El mayor productor de almendras de California, Compañía agrícola suprema, también se ha trasladado a la apicultura para asegurarse de que haya suficientes polinizadores para todos. "La población de abejas no se ha mantenido, ha estado disminuyendo, "Dice Sean Alibrando, gerente senior de Wonderful Bees, División de apicultura de Paramount. "Sentimos que nos beneficiamos mucho de esos pequeños y también necesitamos ayudar a salvar a las abejas". Aunque Paramount Farming Company crece 75, 000 acres de almendras y pistachos, en comparación con el 1 de Cosyns, 000 acres de almendras, Paramount también compró una empresa de polinización para ayudar a hacer el cambio. Wonderful Bees puede mantener las necesidades de polinización de Paramount Farm en la parte superior de su lista, pero la empresa también alquilará sus servicios a otros productores. "Todo este proyecto no funciona si no gana dinero el resto del año, "Alibrando dice, agregando, "Tienes que moverlos a un mejor forraje de todos modos; también podrías ganar algo de dinero mientras haces eso".
Si bien parece probable que esta tendencia continúe para los productores de almendras de California, la naturaleza intensiva del trabajo evitará que los trabajadores a tiempo parcial se suban a bordo. "Ciertamente no quiero decirle a todos los productores 'puedes hacerlo, ’”, Dice Cosyns. "Pero la demanda de colmenas no desaparecerá pronto".
Corrección:La historia se ha cambiado para reflejar el nombre correcto de Paramount Farming Company y la cantidad correcta de acres de almendras y pistachos que cultivan. Lamentamos los errores.
