La fuente más obvia del veneno es su fruto verde, que se parece engañosamente a un manzano silvestre, pero puede ser fatal si es ingerido por humanos. Las personas que se han encontrado con manchineel en la playa y han comido un bocado describen una hinchazón, sensación de ardor en la boca, garganta, y pecho, dificultando la respiración y, en ocasiones, provocando hemorragias internas.
Estos efectos nocivos le dieron al árbol su apodo: manzanilla de la muerte , o la "pequeña manzana de la muerte, ”De los conquistadores españoles que lo encontraron por primera vez en las Indias Occidentales. Diego Álvarez Chanca, médico de Cristóbal Colón en su viaje de 1493, probablemente estaba hablando del árbol en su relato del viaje:“Había frutos silvestres de varios tipos, algunos de los cuales nuestros hombres, no con mucha prudencia, probado y con solo tocarlos con la lengua, se les hincharon la boca y las mejillas, y sufrieron tanto calor y dolor que por sus acciones parecían como si estuvieran locos… ”
La fruta manchineel se asemeja a una pequeña manzana verde.
Pero el poder del árbol para dañar a los humanos se extiende más allá de su fruto. El manchineel produce una savia lechosa y tóxica que puede hacer que la piel se ampolle y se pele al entrar en contacto "" incluso si estás parado debajo del árbol en una tormenta o con el viento a favor de un montón de madera en llamas. Si la savia entra en tus ojos, puede causar ceguera temporal o permanente. Los indios caribes nativos de la región usaban esta savia para envenenar sus flechas; se rumorea que una de estas flechas con punta de manchineel mató al explorador Juan Ponce de León.
La pregunta es por supuesto, por qué una planta evolucionaría para ser tan venenosa, cuando la mayoría de los demás en el reino vegetal producen intencionalmente tentadores, frutas nutritivas para asegurar la propagación de sus semillas por todo el mundo. La ubicación junto a la playa del manchineel puede tener algo que ver con eso "" el árbol puede depender de la marea para diseminar su semilla en lugar de plantas y animales. El veneno también puede ser un mecanismo de supervivencia, como la capsaicina en los pimientos picantes, que puede ser tóxico para los mamíferos pero no afecta a las aves. Los cangrejos terrestres son los únicos animales que se sabe que son insensibles al árbol.
Eso no quiere decir que el manchineel no sirva para nada. Su madera dura hace hermosos muebles y gabinetes para aquellos lo suficientemente valientes como para ponerse el equipo de protección y sacar la savia del árbol. En las playas, el árbol protege contra el viento y evita la erosión, razón por la cual muchas comunidades costeras los dejan en su lugar pero los marcan con señales de peligro o bandas rojas en los troncos. Pero la lección en el manchineel es la misma que en el Antiguo Testamento:si te encuentras con una manzana extraña, no le des un mordisco.
Ed. Nota: Una versión anterior de esta publicación decía que la fruta manchineel era de color amarillo rojizo. Este es a veces el caso, pero la fruta es más a menudo verde.
