Pero los huesos y el leve olor a carne podrida, revelar la verdad:estamos mirando los cadáveres de hasta cuatrocientas cabezas de ganado, descomponiéndose lentamente en abono. Este montón de ganado en descomposición no solo mejora los resultados de ganaderos como Iverson, sino que también protege a una especie amenazada.
Desde 1975, Iverson ha criado ganado en el valle del río Blackfoot, una porción del noroeste de Montana que se encuentra en la periferia del país de los osos pardos. Los ganaderos que comparten su tierra con osos pardos enfrentan problemas que otros productores no enfrentan. Por ejemplo:¿qué hace cuando el ganado muere en la pradera? decir, un ternero sucumbe a una neumonía, o muere una vaca al parir?
En el país de los osos las vacas muertas pueden atraer a los osos pardos a los ranchos y a un conflicto potencialmente peligroso con el ganado y las personas.
En otros lugares, esos cadáveres se llevan al cementerio del rancho. Pero en el país de los osos, las vacas muertas pueden atraer a los osos pardos a los ranchos y a un conflicto potencialmente peligroso con el ganado y las personas. Según un estudio, boneyards no gestionados más del doble de la probabilidad de enfrentamientos entre humanos y osos. "Solíamos llevar todo a los cementerios, y eso solo absorbió a los depredadores, ”Dice Iverson. "Tienes que evitar que los osos obtengan un almuerzo gratis".
Los osos pardos que merodean por los humanos también se convierten en amenazas para ellos mismos. Este año, ocho "osos problemáticos" - animales que se consideraban un peligro para la seguridad pública - fueron sacrificados en el noroeste de Montana, y otros nueve fueron sacrificados en las tierras cercanas a Yellowstone. Teniendo en cuenta que solo 1, 500 osos pardos deambulan por los 48 estados más bajos, Mantener a los osos fuera de problemas no es simplemente un problema de cría de ganado, es un tema importante de conservación.
Ahí es donde entran las pilas de virutas de madera. En 2003, una coalición de ganaderos y terratenientes llamada Blackfoot Challenge comenzó a trabajar con agencias estatales y federales para recolectar y compostar el ganado muerto. Ahora, cuando un animal muere en la propiedad de un ganadero participante en Blackfoot River Valley o en el cercano condado de Granite, un conductor se detiene con un camión y lleva al animal a Clearwater Junction, al oeste de la localidad de Ovando, para ser enterrado en astillas de madera en una instalación central resistente a los osos. (La recogida de cadáveres se realiza dos veces por semana durante la temporada de partos, cuando las muertes son más frecuentes, y con cita previa el resto del año.) Cuando el compost haya terminado de cocinarse después de sesenta días, el Departamento de Transporte de Montana lo usa en proyectos de revegetación de carreteras.
Según Seth Wilson, biólogo del Blackfoot Challenge y cofundador de People and Carnivores, uno de los patrocinadores del proyecto, el programa de compostaje ahora recolecta más de 600 canales por año, y ha recogido hasta 5, 000 desde sus inicios. "Si lo mantienes bien regado, tiene muy poco olor, ”Dice Wilson. "Cuando empezamos, todo el mundo estaba como, ¿Va a ser un desastre total? Pero es bastante contenido ".
Ha habido lecciones difíciles de aprender. Un fin de semana hace unos años se dejó un cadáver de caballo en la instalación, pero no se enterró en astillas de madera, creando un aroma atractivo. Los trabajadores del Departamento de Transporte se presentaron el lunes por la mañana para encontrar un caballo a medio comer y una frenética hembra grizzly merodeando por el patio. Debido a que había sido impactada por las cercas eléctricas en su camino hacia el complejo, el oso no estaba de humor para volver a probar las vallas, y demasiado angustiado para ser conducido a través de las puertas abiertas. Finalmente un biólogo estatal, armado con una pistola tranquilizante, se ofreció a agacharse dentro de una trampa para osos y esperar a que el animal pasara corriendo. Al final, consiguió un tiro limpio. El oso fue reubicado lejos del recinto, para nunca volver.
Solo dos veces en los últimos diez años un carnívoro grande rompió una cerca eléctrica instalada por el Blackfoot Challenge.
Tales incidentes, dice Wilson, son extremadamente raras:solo dos veces en los últimos diez años un carnívoro grande ha violado una cerca eléctrica instalada por el Blackfoot Challenge. Las numerosas iniciativas del grupo, incluidas las cercas eléctricas alrededor de los terrenos de parto, huertos, y colmenas; botes de basura resistentes a los osos; y una red de vecinos que se mantienen informados unos a otros sobre la actividad de la vida silvestre, han reducido los conflictos en aproximadamente un noventa por ciento.
Ese éxito ha llamado la atención de otros ganaderos. "Ellos son los íconos, "Dice Dick Hardy, cofundador de Drywood Yarrow Conservation Partnership, una coalición de ganaderos canadienses que ha iniciado un programa propio de recolección de existencias muertas. "Ver cómo Blackfoot Challenge maneja las cosas realmente ha cargado nuestras propias baterías".
El compostaje no solo beneficia a los osos y a las personas, Wilson dice que también es rentable, gracias a los grupos y agencias que comparten gastos. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Proporciona el camión y el combustible. El Departamento de Transporte de Montana mantiene la instalación de compostaje. Jamie Jonkel, un biólogo de Montana Fish, Fauna silvestre, y parques, recoge cadáveres durante el verano. Los ganaderos donan de su bolsillo. Ponlo todo junto, y el programa cuesta solo $ 22 por canal, aproximadamente un tercio de lo que costaría sin socios.
Todavía, A Iverson y Wilson les gustaría que los grupos conservacionistas asumieran una mayor parte de la carga de financiación. Podría ser difícil de vender:aunque las relaciones han mejorado en los últimos años, ganaderos y ambientalistas se enfrentan regularmente por cuestiones como la reintroducción de los lobos. Sin embargo, Iverson cree que el programa de compostaje es el más raro de los animales:el ganar-ganar. “En última instancia, tiene que ser una asociación entre los ganaderos y los amantes de los animales, " él dice. “Los depredadores son un costo adicional para nuestro negocio. Aceptamos que están aquí pero necesitamos ayuda para lidiar con ellos ".
Esta historia fue financiada en parte por una subvención de la Soluciones de la Red de Periodismo , una organización sin fines de lucro dedicada a informar sobre las respuestas a los problemas sociales.
