Cuando la mayoría de la gente piensa en el aceite de palma, si lo piensan en absoluto, piensan en él como uno de los ingredientes oscuros y, a menudo, impronunciables impresos en paquetes de alimentos procesados que van desde rosquillas y galletas hasta barras de caramelo y cereales. Es el aceite que no es de coco, aceite de cártamo o semilla de uva, y es tan común que parece totalmente inocuo.
Pero para muchos activistas, el aceite de palma es sinónimo de destrucción de la selva tropical en toda Indonesia, Borneo y Malasia, y su producción ha sido durante años considerada por los activistas ambientales como una gran amenaza para la supervivencia de los orangutangos.
Hoy dia, Los activistas ambientales recibieron un impulso en su lucha contra el aceite de palma cuando el sitio web del Reino Unido Ethical Consumer anunció que la galleta líder del Reino Unido (o, en el lenguaje americano, los fabricantes de galletas) "han asumido importantes compromisos para reducir la cantidad de aceite de palma en sus galletas". La declaración es el resultado de una encuesta realizada entre 50 fabricantes por Ethical Consumer y Rainforest Foundation UK sobre su uso del aceite de palma y sus derivados. La encuesta, que se llevó a cabo en respuesta a la creciente destrucción del hábitat que representa el cultivo de aceite de palma, descubrió que las empresas británicas, incluida Waitrose, SRA, y United Biscuits obtuvo la puntuación más favorable, mientras que las empresas estadounidenses, incluida Kraft, PepsiCo, y Asda / Walmart hicieron lo peor.
Según Rainforest Foundation, Las empresas de aceite de palma ahora planean expandir sus operaciones a la cuenca del Congo en África.
Las empresas de aceite de palma han cortado y quemado grandes extensiones de selva tropical para dar paso a las plantaciones de aceite de palma.
Si bien el cultivo de aceite de palma no es intrínsecamente destructivo, su ubicuidad no solo en los alimentos procesados sino también en el combustible diesel, cosméticos y productos para el hogar (donde aparece bajo alias que incluyen ácido esteárico, ácido palmítico y palmitoil oxostearamida) hace que la escala y las demandas de su producción sean insostenibles. Palmeras africanas, de cuyo fruto se deriva el aceite de palma, necesitan abundante calor y lluvia para florecer. Esto ha provocado que las empresas de aceite de palma talen y quemen grandes extensiones de selva tropical para dar paso a las plantaciones de aceite de palma. También se ha descubierto que la limpieza de tierras para estos monocultivos genera altas emisiones de carbono. Lo que agrava aún más el problema es la tierra misma:la mayoría de las plantaciones de palma se cultivan en turberas con suelos que contienen altas cantidades de metano, un gas de efecto invernadero.
Se han hecho intentos para fomentar un cultivo de aceite de palma menos catastróficamente destructivo:en 2004, la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible, o RSPO, se estableció para promover la producción ambientalmente responsable. Una organización basada en miembros compuesta por productores y fabricantes de aceite de palma, ONG medioambientales, minoristas e inversores, se desarrolla, implementa y revisa los estándares globales para toda la cadena de suministro de aceite de palma sostenible. A finales de 2012, RSPO dijo que había certificado más del 14 por ciento del aceite de palma crudo del mundo y tenía más de 1, 000 miembros de más de 50 países.
Algunos activistas afirman que la RSPO es ineficaz y que sus estándares son bajos y poco confiables. Ciertamente, es posible que la organización sea otro ejemplo más de lavado verde. De cualquier manera, si la encuesta de Ethical Consumer / Rainforest Foundation es una indicación, Los consumidores finalmente pueden estar asignando un valor más alto a la preservación planetaria que el costo de un Double Stuf Oreo.
