En la estación fría, húmeda y oscura, desde fines del otoño hasta principios de la primavera, no crece mucho afuera. Incluso las plantas bajo protección de campana o en el invernadero crecerán lentamente, luchando por convertir los bajos niveles de luz en energía útil para el crecimiento vegetativo. Este es el momento adecuado del año para estudiar la ciencia del suelo y pensar en cómo mejorar el suelo del jardín antes de que se siembren nuevas semillas o se hagan trasplantes en la primavera.
Hay cuatro temas centrales que ofrecen una mejor comprensión del suelo del jardín y cómo se puede mejorar:la estructura del suelo, los componentes del suelo, la vida del suelo y el pH del suelo. Los jardineros (y agricultores) se beneficiarán al contemplar estos cuatro factores por sí solos y en armonía entre sí.
Estructura del suelo
Esto se refiere a la proporción de partículas que componen el suelo en sí. Pueden ser arena, limo o arcilla. El tamaño de estas diminutas partículas dicta aspectos físicos del suelo como el drenaje, la compactación y la porosidad. La arena está formada por partículas relativamente grandes, incluso si es tan fina como el azúcar de mesa o la sal. La arena es esencialmente rocas molidas y puede estar compuesta de varios minerales diferentes. Debido a que las partículas de arena son relativamente grandes, los espacios entre cada una también son grandes, por lo que el agua tiende a drenarse a través de ellas con bastante rapidez. El gran tamaño de las partículas de arena también significa que no se mueven tanto dentro de la estructura del suelo.
Las partículas de limo, como la arena, son el resultado de la acción de trituración mecánica, pero son mucho más pequeñas que los granos de arena. Piense en la harina finamente molida en comparación con la sal gruesa al comparar el limo con la arena. El limo tiene una textura tan fina que se puede lavar a través de los suelos con bastante facilidad. Es uno de los principales contribuyentes a la capacidad del suelo para agruparse o formar agregados.
Las partículas de arcilla son planas y parecidas a placas. A diferencia de la arena y el limo, la arcilla es el resultado de la acción química, ya que el agua y los ácidos del suelo desgastan los minerales. Las partículas de arcilla pueden ser 1000 veces más pequeñas que las partículas de arena, por lo que la arcilla pura tiene una textura plástica única. Se agrupa tan bien que los suelos arcillosos pueden tener una porosidad y un drenaje muy deficientes.
Entonces, cuando los expertos en suelos discuten la textura del suelo, es el rango del suelo arenoso al suelo arcilloso de lo que están hablando. El término "franco" se utiliza para describir el rango ideal de textura del suelo y se compone de 40% arena, 40% limo y 20% arcilla. Se agrupa y retiene bien la humedad, y se rompe fácilmente cuando está seco, en lugar de endurecerse y compactarse. Una buena marga contiene partículas de tal variedad de tamaños que los espacios entre ellas también son variados, y esto es bueno para la porosidad.
Componentes del suelo
Los cuatro componentes del suelo juegan roles dramáticamente diferentes en la salud del suelo mismo. Los minerales (aquellas partículas de arena, limo y arcilla) constituyen aproximadamente el 45% de la masa total del suelo. De este porcentaje, casi el 90% está compuesto por los elementos sílice, hierro, oxígeno y aluminio. Los minerales juegan un papel principalmente físico en la salud del suelo.
Tanto el agua como el aire están presentes en el suelo, y cada uno representa alrededor del 25 % de la masa del suelo. El agua y el aire interactúan con los componentes minerales del suelo de maneras que afectan el drenaje, la aireación, la compactación y la porosidad. Estos son factores importantes cuando se cultivan plantas, ya que las raíces de todas las plantas necesitan penetrar fácilmente en los suelos, extraer nutrientes minerales, absorber agua e intercambiar gases. Los organismos del suelo, como veremos, también dependen de las cantidades variables de agua y aire presentes en el suelo.
El 5% restante de la masa de suelo está formado por materia orgánica y humus. Los jardineros definen la materia orgánica como cualquier materia vegetal o animal muerta que se agrega al suelo. Por lo general, se compone de compost, estiércol animal o cultivos que se plantaron la temporada anterior y luego se labraron. La materia orgánica alimenta a los organismos del suelo y alimenta la “vida” de un suelo vivo y saludable. Una vez que se ha descompuesto y las plantas y los microorganismos han consumido sus nutrientes, se convierte en humus. El humus agrega volumen al suelo y le da ese color intenso y oscuro, que a su vez permite que el suelo absorba y retenga más calor, lo que también hace que todo el sistema prospere.
Vida del suelo
La “vida” del suelo vivo mencionada anteriormente es clave para el éxito del cultivo orgánico. Un suelo sano debería estar, como un autor tituló su libro sobre el tema, “repleto de microbios”. Algunos organismos del suelo también están presentes en números asombrosos. Mire la presencia de varios organismos del suelo en términos de libras por acre de suelo sano:
Protozoos – 100 a 200 lbs/acre
Actinomycetes – 800 a 1500 lbs/acre
Algas – 200 a 500 lbs/acre
Bacterias – 100 a 2000 lbs/acre
Hongos – 1500 a 2000 lbs/acre
Lombrices de tierra:hasta 900 lb/acre
Incluso si no te importa imaginar cómo se ven 900 libras de lombrices de tierra, ellas y sus compañeros organismos juegan un papel fundamental en la salud del suelo. Cada uno de estos diferentes tipos de vida del suelo actúa para descomponer los nutrientes de la materia orgánica en formas que sean accesibles para las plantas. Algunas, como las bacterias, pueden desempeñar múltiples funciones y actuar para fijar el nitrógeno atmosférico en el suelo. Otros, como las lombrices de tierra, en realidad juegan un papel físico en la salud del suelo al removerlo, tal como lo haríamos con un tenedor. Suben a la superficie para alimentarse y arrastran todos esos nutrientes hacia el sustrato del suelo donde pueden ser alcanzados por las raíces de las plantas, o convertidos de otras maneras por los diferentes microbios que existen a varias profundidades.
Suministrar materia orgánica al suelo (literalmente alimentar la vida que vive en él) es el pilar central de la jardinería orgánica. El suelo con una vida diversa y funcional dentro de él es inherentemente más nutritivo para las plantas que cultivamos. El proceso de cultivo de plantas consiste en extraer nutrientes del suelo para que podamos, a su vez, disfrutarlos como alimento. Por lo tanto, los productores orgánicos tienen prisa constante por introducir más materia orgánica en ese suelo.
PH del suelo
Esta es la consideración final de la salud del suelo, y tiene que ver más con la química que con la biología. La abreviatura pH es la abreviatura de "hidrógeno potencial". A medida que el agua ingresa al suelo a través de la lluvia o el riego, sus moléculas se vuelven parte de una sopa química. El pH mide la relación entre los iones de hidrógeno cargados positivamente y los iones hidroxilo cargados negativamente. Algunas de las moléculas de agua forman soluciones con minerales en el suelo y crean nuevos compuestos, y otras se unen con arcilla y humus, creando compuestos ácidos.
Sin profundizar en ello, el resultado final de estas reacciones químicas es una fluctuación de la acidez o alcalinidad del suelo. Casi todas las plantas alimenticias prefieren suelos neutros, ni demasiado ácidos ni demasiado alcalinos. El rango de pH se mide de 1 (extremadamente ácido como el ácido del estómago) a 14 (extremadamente alcalino como la lejía). 7,0 se considera el medio feliz de la neutralidad total, y el agua destilada tendrá una lectura de pH de 7,0. Hay una serie de productos disponibles para el jardinero doméstico para ayudar a determinar el pH de la tierra de su jardín.
Si el suelo es demasiado ácido o demasiado alcalino, los nutrientes presentes en el suelo estarán menos disponibles para las plantas. Al mismo tiempo, estos extremos aumentan la disponibilidad de otros elementos tóxicos en el suelo. El suelo que está rutinariamente saturado con agua, como el nuestro en la costa sur de la Columbia Británica durante todo el invierno, tiene una tendencia a volverse ácido con el tiempo. El suelo húmedo y ácido también desequilibra la vida del suelo y fomenta algunas bacterias anaeróbicas, mientras que desalienta a otras criaturas del suelo. Como resultado, debemos tomar medidas regulares para neutralizar el pH de nuestro suelo local. Consulte a continuación la segunda parte de este artículo:Modificaciones del suelo y cómo usarlas.
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