Espárragos (Asparagus officinalis )
El espárrago tiene muy pocos parientes botánicos cercanos en su propia familia, Asparagaceae. El nombre “espárrago” simplemente proviene del título botánico latino, con raíces en griego y el persa original, asparag , que significa "brotes". Los espárragos que comemos, por supuesto, son en realidad los brotes jóvenes de una gran planta perenne, cosechados poco después de que aparecen en la superficie en la primavera. Los brotes brotan de un tallo subterráneo (corona), y si se dejan madurar, forman una densa nube de follaje verde diáfano. Las hojas parecidas a helechos son en realidad tallos modificados llamados cladodios, que emergen de las muletas de las hojas de escamas verdaderas cerca del tallo principal. Diminutas flores de color amarillo pálido a blanco aparecen a mediados del verano. La mayoría de los tipos de espárragos son dioicos, con flores masculinas y femeninas que aparecen en plantas separadas. Se cree que las variedades exclusivamente masculinas, como Guelph Millennium y Jersey Knight, son generalmente más productivas en forma de espigas, y no gastan energía en crear los diminutos frutos rojos parecidos a bayas que aparecerán en algunas plantas femeninas después de la floración. Se dice que estas frutas son algo venenosas para los humanos.
El espárrago se cultivaba desde el antiguo Egipto y se reconoció durante siglos en la medicina por sus propiedades diuréticas. Los griegos y los romanos lo disfrutaban como verdura fresca y lo secaban para el invierno. Se incluye una receta de espárragos en el primer libro de cocina conocido, del autor Apicius en el 3
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siglo después de Cristo. Los espárragos perdieron su popularidad en la Edad Media, pero luego reaparecieron como un manjar a finales del 17
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siglo. A Luis XIV le encantó y alentó su cultivo en toda Francia.
Espárragos blancos (spargel ) se ha cultivado en el norte de Europa durante siglos. Esto se cosecha justo cuando los brotes emergen del suelo. De lo contrario, se cultiva con niveles de luz muy bajos y una alta exposición a los rayos ultravioleta. Los espárragos blancos tienen un sabor bastante más sutil. Los brotes de espárragos morados se desarrollaron en Italia y contienen un mayor contenido de azúcar que sus equivalentes verdes y blancos.
Los espárragos son una excelente fuente de hierro, ácido fólico, potasio, tiamina y riboflavina, entre otros nutrientes, incluido el betacaroteno. Famoso como afrodisíaco, el espárrago también produce compuestos orgánicos poco conocidos que crean un olor fuerte y fétido en la orina de quienes los comen. No está claro si este fenómeno ocurre para todos los que comen espárragos, o si todas las personas pueden detectar el olor. Marcel Proust escribió que los espárragos “transforman mi orinal en un frasco de perfume”.
Se cree que se originaron en las regiones marítimas, los espárragos pueden soportar niveles más altos de salinidad en el suelo que muchas plantas. Algunos cultivadores tradicionales en realidad agregan sal al suelo, pero esto no se recomienda, ya que pocas plantas podrían volver a cultivarse en el mismo sitio. Es una excelente planta de compañía para los tomates, ya que el escarabajo del espárrago es repelido por el olor de las plantas de tomate. Al mismo tiempo, los espárragos parecen repeler algunos nematodos de raíz dañinos que pueden dañar o matar los tomates.
Todos los años desde 1985, durante tres días a fines de abril, la ciudad de Stockton, CA, ha celebrado su Festival anual de espárragos. Los asistentes al festival consumen hasta 36,000 libras de espárragos donados para recaudar fondos para organizaciones benéficas locales y regionales. ¿Qué podría ser mejor?
Una recompensa final de cultivar sus propios espárragos y usarlos frescos es que casi todo el suministro mundial de espárragos de supermercado se importa de Perú, China y México. En términos de "comer local", es difícil superar este cultivo en particular.
Cómo cultivar espárragos:
Dificultad: Los espárragos de semilla requieren una gran inversión de tiempo, trabajo y espacio, pero son uno de los vegetales de cosecha propia más gratificantes, y las plantas bien cuidadas pueden ser productivas durante una década o más. Los espárragos no son aptos para contenedores.
Tiempo: Comience las semillas en el interior de febrero a mayo. Comenzarás a cosechar estas plantas perennes de larga vida 3 años después de plantarlas .
Siembra: Remoje las semillas durante 2 horas. Planta 1 semilla por maceta de 5 cm (2"), 2 cm (½") de profundidad. Mantener en un lugar cálido. Ten paciencia:pueden tardar de 2 a 8 semanas en brotar dependiendo de la temperatura del suelo. Transplante cuando las plántulas tengan entre 10 y 12 semanas y haya pasado el peligro de las heladas. Espacie 45 cm (18 ") en filas separadas 1-2 m (3-6 '). Coloque cada planta en un hoyo de 10 cm (4”) de profundidad y cubra gradualmente la corona con tierra a medida que crece. Para tallos más gruesos, separe las plantas a 30-35 cm (12-14”) de distancia y coloque los cogollos a 15-20 cm (6-8”) en el hoyo. Para tallos más delgados, espacie 20-25 cm (8-10") con los cogollos a 10 cm (4") de profundidad.
Suelo: Los lechos son permanentes y deben ser fértiles y estar profundamente cultivados; apunte a un pH de 6,5 a 7,0 con mucha materia orgánica.
Cultivo: Fertilice después de la cosecha y nuevamente en primavera con 1-2 tazas de fertilizante orgánico completo por 3 m (10 ') de hilera, trabajado ligeramente. Los espárragos necesitan 2 cm (1”) de agua por semana. A fines del otoño, corte los helechos hasta 5 cm (2”) y elimine los esquejes para evitar futuras enfermedades y problemas de insectos.
Cosecha: No cosechar hasta el tercer año. Luego coseche durante un período de 2-3 semanas. Corta las lanzas más gruesas al nivel del suelo cuando midan entre 15 y 20 cm (6 y 10 pulgadas) de largo. Cuando empiecen a salir tallos más delgados, déjelos crecer hasta convertirse en grandes frondas para nutrir las raíces. Cada año sucesivo la cosecha se alarga, hasta un máximo de 6-8 semanas. Incluso al plantar coronas de espárragos, es una buena idea no cosechar durante la primera temporada de crecimiento. Esto permite que el sistema de raíces se fortalezca antes de que comience la cosecha.
Almacenamiento: Refrigere inmediatamente después de cortar. Para el productor doméstico, es una buena idea cortar los espárragos según sea necesario para las comidas durante la ventana de cosecha relativamente corta, ya que los tallos pierden rápidamente su textura crujiente. Los espárragos también se pueden blanquear y luego congelar. Para un verdadero placer, intente encurtir un poco como lo haría con frijoles.
Información inicial: En condiciones óptimas debería germinar al menos el 75% de las semillas. Temperatura del suelo para la germinación:21-30°C (70-85°F). Vida habitual de la semilla:2 años.
Cultivo de semilla: No es realmente práctico en esta región, incluso con variedades de polinización abierta.
Plagas y enfermedades: La principal plaga de los espárragos es el escarabajo del espárrago. Por lo general, estos no aparecen en las infestaciones y se pueden recoger fácilmente a mano de las plantas. Evite el marchitamiento por Fusarium obteniendo coronas sanas o cultivando a partir de semillas. Si Fusarium está presente, queme las plantas. La mejor estrategia con los espárragos es cultivar plantas vigorosas que tengan resistencia innata a enfermedades y plagas.
