Como cultivo de hortalizas (a diferencia de un cultivo de cereales), la patata es el alimento más importante del mundo, por lo que hay muchos datos interesantes sobre las patatas. Los tubérculos ricos en almidón de la planta de papa son excepcionalmente nutritivos y tan ricos en carbohidratos que los campos de papa pueden producir de 2 a 4 veces más calorías por acre que los granos enlatados. Las papas se pueden cultivar, con poco esfuerzo, en una variedad de suelos y bajo condiciones de cultivo tremendamente diversas. Como veremos, no es de extrañar que las papas hayan llegado a representar una proporción tan grande de los cultivos alimentarios del mundo.
Las primeras papas parecen haber sido cosechadas hace 10.000 años en una cadena de islas frente a la costa de Perú. Según el registro de ADN, la planta que conocemos hoy (técnicamente es S. tuberosum ssp. tuberosum ) fue domesticado en algún lugar entre 3000 y 2000 aC, nuevamente, en Perú. Desde entonces, se han cultivado hasta 5000 variedades de papas como alimento, la mayoría de las cuales se encuentran solo en las montañas de los Andes a gran altura.
La papa fue introducida en Europa, en 1534 por Francisco Pizarro a su regreso del Perú. Luego viajó de puerto en puerto, ya que era muy adecuado para el almacenamiento en barcos. Los pescadores españoles trajeron la patata a las costas occidentales de Irlanda, por ejemplo, ya que este era un puerto de escala habitual donde se podía secar el bacalao. En 1580, Francis Drake regresó a Inglaterra después de dar la vuelta al mundo y presentó la patata a la corte de Isabel I como parte de su botín. Para 1601, las papas se cultivaban en lugares tan al sur como en Italia, donde se producían como alimento tanto para las personas como para el ganado. A principios del siglo XVII, las papas también se habían abierto camino hacia el este hasta Filipinas y China. Cien años después, las papas se cultivaban como cultivo principal en el norte de la India.
En tiempos de hambruna, la papa demostró repetidamente que podía sostener a una población. Las papas, que se cultivaban bajo tierra, eran un cultivo discreto y los ejércitos invasores no las saqueaban con tanta frecuencia como los cereales. Era simplemente un cultivo muy sensato al que recurrir en tiempos difíciles, y prácticamente cualquier persona con acceso a una parcela de tierra podría cultivar algo. Friedrich Engels declaró que la patata desempeñó un “papel revolucionario” en la historia.
Por supuesto, en 1845, la dependencia de las patatas por parte de las poblaciones campesinas resultó desastrosa en Irlanda. Aunque casi todas las familias irlandesas pobres dependían de las papas para su sustento, se cultivaron muy pocas variedades y esto dejó a los cultivos susceptibles a un tipo de hongo conocido como tizón tardío. Este hongo (Phytophthora infestans ) se extendió por el oeste de Irlanda y provocó una hambruna masiva, que mató a un millón de personas o más y provocó una emigración masiva a Gran Bretaña y América del Norte.
Se estima que la persona promedio come alrededor de 33 kg (73 lb) de papas cada año. En algunos países de Europa del Este, el consumo per cápita es mucho más alto:el bielorruso promedio come 338 kg de papas en un año, o alrededor de 2 libras por día. Hoy, China e India producen alrededor de un tercio de las papas del mundo.
Las plantas de patata son miembros perennes de la familia de las solanáceas, las solanáceas, y primas cercanas de los tomates, los pimientos, las berenjenas y el tabaco. Esto se evidencia de manera más obvia por la estructura de las flores en cada planta, aunque las papas en sí mismas pueden tener flores rosadas, blancas, azules o incluso rojas. Todas las flores de Solanum tienen estambres amarillos.
Si las flores de patata se polinizan, a veces forman frutos.
Muchas variedades de papa producen frutos después de la floración. Estos son pequeños y verdes, y se parecen un poco a los tomates cherry, pero son naturales y no representan la polinización cruzada (como a veces se piensa) con las plantas de tomate. Las frutas, que contienen altos niveles del alcaloide tóxico solanina, no deben comerse. Contienen semillas verdaderas que pueden convertirse en nuevas plantas de papa, pero este es un proceso más lento que la simple reproducción vegetativa utilizando los propios tubérculos. Dichos tubérculos se llaman patatas de siembra.
¡Ahora tenemos semillas de papa!
Las variedades de papa son sorprendentemente abundantes. La Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos reconoce 173 variedades diferentes registradas solo en Canadá, pero se cultivan hasta 4000 tipos diferentes en todo el mundo. Se dividen ampliamente en tipos para hornear y hervir, según el contenido de almidón, pero algunas referencias también los dividen en similitud por color:blancos, amarillos, rojizos, rojos y morados. Las papas para hornear (también llamadas papas harinosas o harinosas) contienen más almidón amilosa y amilopectina que las papas hirviendo o “cerosas”.
Las papas son increíblemente versátiles en la cocina y se pueden hervir, asar, hornear, gratinar, triturar, hacer puré o freír. Se recomienda utilizar patatas con la piel intacta, independientemente de cómo te guste prepararlas, ya que la capa justo debajo de la piel contiene la mayor proporción de proteínas, fibra, vitaminas y minerales. Mucho de esto se pierde cuando se pelan las verduras. Sin pelar, una patata mediana ofrece 27 mg de vitamina C, 620 mg de potasio, 0,2 mg de vitamina B6, así como pequeñas cantidades de ácido fólico, niacina, tiamina, riboflavina, magnesio, fósforo, hierro y zinc. Esta misma cantidad de patata sin pelar contiene tanta fibra dietética como una cantidad similar de pan integral, más 2 g de proteína y 26 g de carbohidratos.
Los festivales de la papa son populares en toda América del Norte, ya que las ciudades celebran sus cosechas importantes desde el punto de vista financiero. En Alliston, un pequeño pueblo al noroeste de Toronto, han estado disfrutando del Festival de la Papa de Alliston durante casi 40 años seguidos. Al organizar un desfile, un intermedio, música en vivo, una batalla de bandas y masas de comida con el tema de la papa, la ciudad recauda dinero para mejorar los centros deportivos y juveniles locales y proyectos cívicos. Dirígete a Alliston durante el segundo fin de semana de agosto para disfrutar de tu dosis anual de diversión con patatas.
Cómo Cultivar Papas
