Conduzca por cualquier área rural en primavera y es probable que vea campos recién labrados que se preparan para los cultivos. La labranza es tan básica para la agricultura que es un paradigma que con frecuencia no se cuestiona. No podemos entender los sistemas de labranza cero y por qué son ventajosos hasta que los ponemos en el contexto de la labranza y las desventajas que conlleva.
Las desventajas de la labranza
La labranza es una de las tareas que más tiempo, mano de obra y equipo requiere en la granja.
Es fácil ver que se podría ahorrar mucho tiempo y esfuerzo si se eliminara la labranza. El problema siempre ha sido cómo preparar el suelo para plantar sin labrar.
“Labrar el suelo es el equivalente a un terremoto, un huracán, un tornado y un incendio forestal que ocurren simultáneamente en el mundo de los organismos del suelo”. ¿Qué grupo radical que odia la labranza hizo una declaración tan fuerte? El USDA-NRCS, en un folleto titulado "La agricultura en el siglo XXI:un enfoque práctico para la salud del suelo".
Continúa diciendo:“La perturbación física del suelo, como la labranza con arado, disco o arado de cincel, que da como resultado un suelo desnudo o compactado es destructiva y perjudicial para los microbios del suelo y crea un lugar hostil, en lugar de hospitalario, para ellos. para vivir y trabajar. En pocas palabras, la labranza es mala para el suelo”.
La labranza daña la materia orgánica
La labranza da como resultado dos ciclos que se perpetúan a sí mismos:quema la materia orgánica del suelo (OM), lo que requiere la adición de más, y remueve las semillas de malezas, lo que requiere aún más labranza para matar las malezas.
La agricultura convencional “resuelve” estos dos problemas de una manera que no es sostenible. Para el agotamiento de materia orgánica, trata el suelo como un sustrato para sostener plantas y no tiene en cuenta el agotamiento de MO. Para las malas hierbas, tiene herbicidas.
La agricultura orgánica ofrece mejoras sobre la labranza desnuda convencional. En particular, los planes de sistemas orgánicos exigen que se cultiven cultivos de cobertura entre cultivos comerciales para volver a agregar algo de materia orgánica al suelo y mantenerlo cubierto cuando es propenso a la erosión (durante el invierno, por ejemplo).
El suelo tiene tres propiedades que nos interesan más en agricultura:la física, la biológica y la química. La labranza es mala para los tres.
En el aspecto físico, la acción de labrar aplasta la estructura del suelo, lo que hace que sea más probable que se erosione y que sea menos probable que absorba agua de manera eficiente. En el aspecto biológico, la acción de labrar mata muchos de los organismos que viven en el suelo. La labranza deshace los hongos del suelo y los agregados que forman para ayudar al suelo a resistir la erosión y promover la infiltración del agua. Con el tiempo, esto promueve un entorno de suelo con más bacterias y menos hongos.
Y por el lado químico, acelerar la oxidación de la materia orgánica promueve una liberación de fertilidad a corto plazo, a expensas de las reservas a largo plazo en el suelo. Además, la destrucción de la materia orgánica del suelo libera carbono que ha sido secuestrado en el suelo a la atmósfera en forma de dióxido de carbono.
Además de los efectos negativos sobre el suelo, la labranza también desperdicia mucho tiempo y energía. En mi granja, a menudo he pensado:"Si no tuviéramos que dedicar todo este tiempo y energía a labrar, ahorraríamos mucho tiempo y energía".
La labranza inmoviliza mucho dinero, en forma de combustible, mano de obra y equipo. También ocupa mucho tiempo, tanto en el sentido del tiempo que lleva hacer la labranza, como en el sentido de que otras operaciones agrícolas pueden retrasarse debido a la labranza. Por ejemplo, no se puede labrar cuando
está demasiado húmedo o demasiado seco, por lo que los agricultores a menudo se encuentran esperando que el suelo se seque en la primavera para labrar, cuando la temperatura es adecuada para plantar. Si había un cultivo de cobertura en el suelo antes de la labranza, debe esperar al menos dos semanas más para que se descomponga después de labrar antes de plantar.
La labranza cero cambia la labranza por otros métodos de preparación del campo que son menos complejos, extenuantes y lentos. Es un proceso de preparación de campo menos invasivo, más eficiente y más rentable que produce un suelo saludable para producir cultivos saludables.
De acuerdo con una hoja informativa del USDA, “Una definición simple de la salud del suelo es la capacidad de un suelo para funcionar. ¿Qué tan bien está funcionando su suelo para infiltrar el agua y reciclar los nutrientes para sustentar las plantas en crecimiento?”
Las dos áreas mejor entendidas del suelo son sus propiedades físicas y químicas. Desde hace tiempo se sabe que la condición física y la química del suelo tienen mucho que ver con el éxito o el fracaso de los cultivos. Ahora sabemos que la biología también es muy importante, pero todavía tenemos mucho que aprender sobre la biología del suelo.
Tal vez porque no se consideró importante la biología del suelo, los sistemas convencionales se diseñaron para funcionar independientemente de si el suelo estaba sano o no. Los implementos de labranza aplastan el suelo para que se pueda plantar, los productos químicos matan cualquier cosa que pueda competir con el cultivo y los fertilizantes químicos reemplazan la fertilidad que se perdió en el suelo o que la biología ya no cicló de manera eficiente. Los efectos acumulativos de estas prácticas son la erosión, la pérdida de fertilidad y el suelo muerto y que no funciona.
