La labranza es sinónimo de agricultura y jardinería como abono y botas embarradas. Se utiliza para eliminar las malas hierbas y romper el suelo duro para que puedan crecer plántulas tiernas. Entonces, Puede resultar sorprendente que los productores estén abandonando el arado en masa.
Aproximadamente uno de cada cinco acres agrícolas en Estados Unidos ahora se mantiene sin labranza anual. Las razones son muchas y algunos son puramente financieros. Arar desde la línea de la cerca hasta la línea de la cerca les cuesta a los agricultores tiempo y dinero, y el suelo muy labrado a menudo requiere más fertilizante. A los ambientalistas les gusta la idea de un menor uso de combustible y fertilizantes para los tractores, y también reconocen que la labranza destruye la estructura natural del suelo y hace que las tierras agrícolas sean más susceptibles a la erosión. Es el principal culpable de la pérdida de la capa superficial del suelo, que se ha convertido en una crisis global. La labranza también libera compuestos de carbono ligados al suelo a la atmósfera, ayudando a hacer de la agricultura un contribuyente importante al calentamiento global.
Dados estos hechos, uno pensaría que los agricultores orgánicos serían los primeros en renunciar a sus arados. Pero no es así.
La razón, explica Jeff Moyer, director ejecutivo del Instituto Rodale, es que los agricultores orgánicos dependen de la labranza para controlar las malezas, mientras que los productores convencionales tienen la opción de utilizar herbicidas (la llegada de cultivos transgénicos tolerantes a herbicidas ha permitido la adopción de la labranza cero a gran escala). Moyer ha trabajado en Rodale, un centro de investigación en Pensilvania, dado que el movimiento de la agricultura orgánica estaba todavía en su infancia y él dice que es esencial que la agricultura libre de químicos pierda su hábito de labranza si se quiere escalar para alimentar al mundo. “Cuando comencé a trabajar en agricultura orgánica en los años setenta, gran parte de nuestra investigación sobre el manejo de malezas se centró en la labranza, " él dice, a pesar de que "entendemos como científicos del suelo que la labranza no es necesariamente algo bueno".
Usado con moderación, la labranza es una herramienta bastante benigna, él añade, pero "sobrecargando, en el que están atrapados muchos agricultores orgánicos, es imprudente, si eres una lombriz de tierra, el día de la labranza no es un buen día ".
En la década de 1990, Moyer y sus colegas de Rodale comenzaron a trabajar en una solución al enigma orgánico de la labranza cero. Los agricultores orgánicos han cultivado durante mucho tiempo “cultivos de cobertura” fuera de temporada, especies que ayudan a reponer el suelo sin fertilizantes. Tradicionalmente, estos se cortarían y luego se cultivarían en la tierra en preparación para la siembra. Pero Moyer se preguntó si había alguna manera de utilizar los residuos de los cultivos de cobertura como mantillo para eliminar las malas hierbas. al igual que los jardineros a menudo esparcen paja alrededor de sus cultivos para evitar que las malas hierbas germinen. Con el fin de hacerlo, inventó un implemento de tractor llamado rizador de rodillos, que aplana los tallos en el suelo y los desbasta para que no rebroten.
Después de aplanar el cultivo de cobertura, Es posible que los agricultores orgánicos empleen el equipo especializado de siembra directa que utilizan los agricultores convencionales para colocar semillas y trasplantes en los residuos de cultivos en descomposición. A medida que ese residuo se descompone, mejora la estructura del suelo, manteniendo la tierra suelta y fértil, y haciendo que la labranza sea aún menos necesaria.
“Todo el mundo decía que era imposible cultivar de forma orgánica sin la labranza, ”Dice Moyer.
Probó que el mundo estaba equivocado pero aunque es posible, todavía no es fácil. Los próximos pasos para lograr que los métodos orgánicos de labranza cero se adopten más ampliamente, él dice, son avances en el arte y la ciencia de los cultivos de cobertura. Los métodos orgánicos de labranza cero no funcionan perfectamente en todas las regiones con todos los cultivos; la variedad de cultivo de cobertura y la forma en que se maneja deben adaptarse perfectamente al contexto. Ahora, hay solo unos pocos tipos de cultivos de cobertura de uso generalizado, y muchos agricultores carecen de experiencia en cómo usarlos en un sistema de labranza cero. Esto está cambiando lentamente dice Moyer.
En el intermedio, está trabajando para ayudar a los agricultores orgánicos que emplean métodos de labranza cero a obtener un mayor reconocimiento por sus esfuerzos y, quizás, un sobreprecio por sus productos. Rodale ha completado recientemente la etapa piloto de Regenerative Organic Certified, una nueva etiqueta que espera se encuentre pronto en los estantes de las tiendas de comestibles. "Esperamos que las primeras granjas superen el proceso de certificación a finales del próximo verano, ”Dice Moyer.
