El autor es consultor nutricional de productos lácteos y escritor agrícola independiente con sede en Connecticut.
Los productores lecheros que cultivan sus propios forrajes deben centrarse en la diversidad. En todo el este de los Estados Unidos, los pastos perennes como el pasto ovillo, el fleo, el alpiste de caña y la festuca se usan comúnmente como alimento para animales. La alfalfa también se cultiva en muchas áreas del noreste. Más agricultores ahora están haciendo cultivos dobles con granos pequeños como el centeno de invierno junto con triticale, un híbrido de trigo y centeno. Todos estos forrajes se pueden embalar o ensilar. Cada uno es un alimento excelente cuando se cosecha en la etapa vegetativa temprana. El tiempo lo es todo cuando se trata de cosechar forrajes.
La madurez importa
Los forrajes, como todos los seres vivos, están genéticamente programados para completar un ciclo de vida. Biológicamente, tienen un solo propósito:crecer, madurar y reproducirse. Dentro del contexto más amplio de un biosistema más complejo, los forrajes proporcionan alimento a una gran cantidad de diferentes especies animales y hábitat a muchas más.
A medida que los forrajes crecen y maduran, los tallos deben volverse más gruesos y fuertes para que la planta se sostenga por sí misma. El material del tallo se somete a un proceso llamado lignificación a medida que la celulosa y la proteína se entretejen en matrices más compactas para volverse más rígidas. La lignina es casi indigesta en los rumiantes y otras especies que consumen forraje.
Durante el proceso de maduración en todo tipo de vegetación, las proteínas más pequeñas y los azúcares simples de la planta joven se convierten en carbohidratos más complejos que se convierten en tallos, flores y semillas. Cuando los forrajes son jóvenes y tienen una relación hoja-tallo mayor, son mucho más digeribles para los animales. Los forrajes en la etapa vegetativa temprana pueden tener niveles de proteína cruda superiores al 20 por ciento en base a materia seca y niveles de azúcar superiores al 10 por ciento. Estos nutrientes alimentan a las bacterias y protozoos que son necesarios para la fermentación del alimento en el rumen.
Baleage tiene sentido
En Mansfield, Connecticut, el granjero lechero Tom Wells y su familia ordeñan alrededor de 60 vacas que promedian más de 70 libras de leche por vaca durante todo el año. Cultiva ensilaje de maíz ensilado, así como pastos perennes, mezclas de alfalfa y pasto, centeno y triticale. Wells prefiere enfardar todos los forrajes de su cosecha de heno. Para el tamaño de su operación y dado que cría una variedad de forrajes en parcelas pequeñas, el fardo funciona mejor que almacenar los forrajes en silos o fosos de los cuales tendría que tener una docena de ellos para mantener los forrajes separados.
La crianza de forrajes para la producción de leche no es tarea fácil en Nueva Inglaterra. Wells hace todo lo posible para anticiparse al clima y cortar y empacar el heno antes de que madure demasiado. Él entiende la importancia de cultivar forraje de alta calidad, pero admite rápidamente que nunca hay ninguna garantía de que un determinado corte sea de calidad para vacas lecheras. También se enfrenta a los mismos desafíos que muchos, ya que los primeros esquejes siempre se cortan en el lado tardío y tienen un bajo contenido de proteínas. Los esquejes posteriores son, con suerte, mejores.
“Nos gustaría creer que tenemos un plan y una estrategia para hacer todo a tiempo”, dijo. “Pero la mayoría de las veces tenemos que tomar lo que sea que tengamos y trabajar con ello lo mejor que podamos”.
Tener alfalfa o algo de trébol (leguminosas) disponible en las dietas de las vacas lecheras suele ser útil para la producción de leche. Los perfiles de aminoácidos en las leguminosas son preferibles a los pastos y granos ordinarios. Wells ha estado cultivando mezclas de alfalfa y pasto durante muchos años. Hace unos años plantó una mezcla de alfalfa y festuca en un terreno alquilado. La festuca nunca apareció, pero la alfalfa funcionó muy bien. A lo largo de los años, todos los rodales de alfalfa finalmente se infiltran con pastos, y los rodales de alfalfa puros son difíciles de mantener en Nueva Inglaterra.
Feliz con triticale
Wells comenzó a experimentar con triticale hace varios años. Como ocurre con todos los forrajes de grano pequeño, la planta tiene la máxima calidad en la etapa vegetativa temprana. El triticale está demostrando ser un forraje de grano pequeño que funciona bien en el noreste, manteniendo tanto el azúcar como la proteína incluso mientras se va a sembrar. Wells también ha tenido suerte con una mezcla de triticale y raigrás italiano:la cosechó cuando el grano estaba saliendo y en la etapa de leche.
Según el capataz de Wells, Fred McNeely, la ración base para las vacas lecheras generalmente se formula con 20 libras de ensilaje de maíz de materia seca (MS) y un mínimo de 10 a 12 libras de forrajes de cultivo de heno de MS. McNeely señala que las vacas consumen una cantidad significativamente mayor de forrajes de triticale, lo que da como resultado una dieta con una MS de forraje total muy por encima del 60 % de la ración y una producción de leche promedio de más de 80 libras por vaca.
Mantener forrajes consistentemente de alta calidad en las granjas lecheras puede ser un desafío. Considere mantener una variedad de opciones de forraje disponibles para el rebaño durante todo el año. Aprender qué forrajes funcionan mejor en su terreno y estar dispuesto a experimentar con diferentes tipos de cultivos ayudará a mantener la leche en el tanque durante todo el año.
Este artículo apareció en la edición de enero de 2017 de Hay &Forage Grower en la página 32.
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