El autor es un consultor nutricional de productos lácteos y escritor agrícola independiente con sede en Connecticut. La mayoría de los productores que fracasan con la carne de res terminada en pastos lo hacen porque los pastos están sobrepastoreados y la disponibilidad de forraje finalmente se agota. La carne de res terminada en pastos se está volviendo más popular entre los consumidores. Sin embargo, terminar la carne de res únicamente con pastos sin granos requiere un nivel muy agresivo de manejo del pasto durante la temporada de pastoreo. Los pastos deben proporcionar suficiente alimento para mantener tanto la tasa de crecimiento deseada como para poner la grasa adecuada en el animal en el momento del sacrificio.
Esto puede ser un desafío para el ganadero ya que, en muchas regiones del país, el crecimiento de los pastos y la calidad del forraje pueden ser impredecibles a lo largo de la temporada de crecimiento. La clave para criar y terminar con éxito la carne de res en los pastos requiere una disponibilidad adecuada de forraje y, al mismo tiempo, no sobrepastorear los pastos. Los intentos de terminar el pasto fallan en gran parte porque los animales luchan por mantener el peso al final y no tienen la grasa corporal necesaria para marmolear y
preferencias de gusto del consumidor.
Jennie y Dan Kapszukiewicz mejoraron el crecimiento de los pastos y la salud del suelo al crear potreros más pequeños. En Plainfield, Conn., Jennie y Dan Kapszukiewicz comenzaron a criar carne de res terminada con pasto en 2012 con un par de novillas Black Angus-Simmental. Después de haber cultivado heno en aproximadamente 33 acres de su propiedad durante muchos años, la pareja decidió que sería un uso más sostenible de la tierra al volver a ponerla en pastos, mejorar los suelos y criar el tipo de carne que preferían.
El plan inicial era hacer pastar rotativamente a sus dos vacas en 3-1/2 acres divididos en cuatro potreros. Comenzaron con un modelo popular de pastoreo intensivo de mantener el pasto bajo para obtener más proteína. Luego se permitió que los pastos volvieran a crecer de 4 a 8 pulgadas. Hicieron eso durante dos temporadas, y agregaron un par de terneros en el camino.
Jennie explicó que era difícil de creer, pero "no podíamos alimentar a los animales en 3-1/2 acres a pesar de que los rotábamos cada siete días en cuatro potreros".
A medida que los animales retozaban por los grandes potreros, se atiborraban de proteínas altas, pero no permitían que los sistemas de raíces de la hierba tuvieran tiempo suficiente para recuperarse y volver a crecer. Había que complementar el heno para mantener a los animales alimentados.
Al año siguiente, después de asistir a una conferencia sobre pastoreo, Jennie y Dan aprendieron que la clave para un sistema de pastoreo rotativo exitoso es pastorear "ajustado y alto". Entonces, los mismos 3-1/2 acres se dividieron en 12 potreros. Estaban asombrados por la diferencia en el rebrote y cuánto más pasto había ya que los potreros más pequeños tenían más tiempo para recuperarse. No pasó mucho tiempo antes de que también notaran una mejora dramática en la calidad del suelo.
Anteriormente, cuando Jennie intentaba clavar en el suelo las estacas de alambre caliente en espiral al mover el cable eléctrico, necesitaba la ayuda de Dan porque el suelo estaba muy compactado. Ahora tiene poco o ningún problema para reubicar las estacas ya que el suelo se ha ablandado con el crecimiento mejorado del pasto.
Durante la temporada de pastoreo de 2016, ampliaron la cantidad de potreros a 19, que miden 320 pies de largo por 25 pies de ancho para un tamaño total de potrero de 8,000 pies cuadrados cada uno. Este año tienen un total de nueve animales (novillas y terneros) en los mismos 3-1/2 acres que hace cuatro años no podían sustentar dos vacas.
Mejoran el rendimiento y los suelos
En la primavera, la hierba crece rápidamente y hay mucha, pero las vacas aún se trasladan a un nuevo potrero cada cuatro o cinco días. A Jennie y Dan ya no les preocupa que el césped crezca demasiado o madure. De hecho, al dejar una porción de pasto más maduro y fibroso, las vacas tienen la capacidad de autorregular sus selecciones de forraje, lo que permite que su rumen funcione mejor. Jennie dice que cuando empezaron a pastar, las vacas tenían estiércol suelto debido a la poca fibra en los pastos que consumían; ese ya no es el caso.
Dan notó que la densidad de población por acre junto con las libras de carne producidas por acre continúan mejorando. Estima que los nueve animales de la manada consumen entre 200 y 240 libras de materia seca por día. Esto equivale a tanto como 7200 libras de materia seca consumida por mes. A pesar de un verano muy cálido y seco en Connecticut en 2016, la materia seca por acre superó con creces 1 tonelada por acre en el pasto de pastoreo rotativo.
Los Kapszukiewiczes están convencidos de que la creación de potreros más pequeños fue la clave para obtener suelos más sanos y mejorar el crecimiento de los pastos. Dan agrega que la decisión de dejar que la hierba crezca más en realidad proporciona una sombra de dosel para el suelo, reteniendo la humedad en el suelo que ayudó a que la hierba siguiera creciendo durante el prolongado período seco del verano pasado.
Jennie también notó que las vacas no han tenido ningún problema con los parásitos intestinales desde que pasaron a la rotación más larga y rompieron el ciclo de vida de los gusanos. Continúan realizando pruebas de parásitos cada año solo para asegurarse, pero nunca han tenido que tratar a la manada por parásitos. Las moscas siguen siendo un problema durante los meses de verano, y un plan futuro para la granja es agregar pollos que puedan seguir a las vacas cuando se vacía un potrero y desechar las larvas de mosca en los pasteles de vaca.
Si bien el rebaño no recibe ningún grano o subproductos básicos, sí recibe algunos suplementos minerales. Durante los meses de invierno, mientras el pasto está inactivo (y cubierto de nieve), se les alimenta con fardos que Dan continúa cultivando en el resto de la propiedad. Las vacas suelen volver a pastar a principios de abril.
Pesar cada semana
El manejo de pastos es un trabajo en progreso mientras Jennie y Dan aprenden qué variedades de forrajes crecen mejor. Actualmente, el pasto es una combinación de timothy, festuca y orchardgrass junto con algo de alfalfa y trébol.
Administrar y observar los potreros y los patrones de pastoreo del rebaño son tareas prácticamente diarias para la pareja, ya que supervisan el crecimiento del césped y mueven la línea eléctrica de un potrero a otro. También pesan vacas cada semana para monitorear las ganancias diarias que documentan el progreso que están logrando. Como era de esperar, las ganancias de peso diarias promedio varían a lo largo de la temporada, con ganancias más altas provenientes del forraje de primavera y ganancias más bajas más adelante en la temporada.
También han podido documentar la pérdida de peso durante los períodos de calor. Sin embargo, en general, sus vacas han logrado una ganancia diaria promedio constante durante toda la temporada, durante varias temporadas, de más de 2.2 libras de ganancia por día. Un novillo que enviaron a los 18 meses de edad el año pasado pesaba 1,375 libras cuando fue al matadero. Menos el peso al nacer, la ganancia diaria promedio para ese novillo fue de 2.3 libras por día, solo con pasto.
Jennie y Dan están mirando hacia el futuro para finalmente hacer crecer su rebaño a unos 40 animales y comercializar unos 15 novillos cada año utilizando la mayoría de los 30 acres para pastos. Han decidido eliminar gradualmente el linaje Simmental y centrarse en Red Angus. Sienten que el Red Angus funciona mejor en su entorno de pastoreo. Un aspecto clave del pastoreo en pastos y la terminación de la carne de res es tener la confianza de que la raza se adapta al pasto y que el pasto puede soportar la densidad de población y la tasa de crecimiento necesarias para lograr la calidad de carne de res que busca el mercado.
Después de cuatro años de experiencia y con todos los datos recopilados, Jennie y Dan confían en que pueden producir un producto consistente durante gran parte del año y que su modelo de pastoreo está funcionando.
Este artículo apareció en la edición de marzo de 2017 de
Hay &Forage Grower en las páginas 22 y 23.
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