Butch Lay nunca ha tenido miedo de probar algo nuevo. Aquí, el granjero de productos lácteos orgánicos se para frente a un ensayo de investigación de 10 acres en su granja que está siendo realizado por la Universidad de Tennessee y la Universidad de Kentucky.
Butch Lay y su esposa, Lisa, son sobrevivientes. Además de las habilidades de supervivencia, Butch también es un experimentador, una persona que no tiene miedo de tomar una decisión equivocada y alguien que valora la diversidad de alimentos y forraje.
La pareja de Madisonville, Tenn., es la tercera generación de Lays que cultiva esta tierra. Tomaron posesión de las vacas y el equipo lechero del padre de Butch en 1994 y tienen tres hijos (Jacob, Aaron y Sarah). En estos días, operan una de las dos únicas granjas lecheras orgánicas que quedan en Tennessee.
“Siempre habíamos sido una granja lechera convencional; luego sucedió 2009 y supimos que se necesitaba un cambio”, explicó Lay. Fue ese año cuando la economía láctea tocó fondo con precios muy por debajo del costo de producción.
Lay había asistido a algunas conferencias de pastoreo anteriormente y ya estaba haciendo algo de pastoreo. Sintió que convertirse en un productor de lácteos orgánicos era una opción natural para un sistema de pastoreo. En 2010, él y Lisa comenzaron el proceso de tres años de certificación orgánica de sus acres y animales. A partir de 2013, Muddy Water Farm comenzó a enviar leche para Organic Valley, una cooperativa lechera con sede en Wisconsin.
“Seré orgánico hasta que deje de comer leche”, me dijo Lay en una mañana lluviosa la semana pasada mientras hablábamos al abrigo de su camioneta.
Lay ordeña 65 vacas y tiene 180 acres de pastos y tierras de cultivo. Otros 60 acres alquilados de festuca alta serán certificados como orgánicos este mes. Eso se usará para empacar heno de novilla.
“No tenemos suficientes acres para cultivar todo lo que alimentamos”, dijo Lay. “Nuestra concentración está en el forraje y compramos nuestro grano y heno de alfalfa orgánica de alta calidad. Cuando las vacas están pastando, reciben una mezcla de grano y heno de alfalfa una vez al día antes del ordeño de la tarde. En invierno, también incluimos ensilaje”, señaló.
Una mezcla heterogénea de pastos
A los ojos de Lay, los pastos no necesitan ser estáticos. Las rotaciones son la piedra angular de la agricultura ecológica.
“Me gusta una rotación de seis años”, dijo. “Nuestro forraje perenne básico para las vacas es la festuca alta endófita novedosa, el pasto ovillo y el trébol rojo. Taladramos el trébol rojo en nuestros puestos de césped durante el otoño según sea necesario”.
Los pastos perennes se terminan después de cuatro o cinco años y se plantan con un cultivo anual de verano, como sorgo de nervadura central marrón o maíz, que se cortan para ensilaje. Lay también utiliza una serie de especies anuales de invierno como el triticale, la avena y el trébol carmesí.
Como si los diversos pastos de Lay no fueran suficientes, el lechero participa actualmente en un estudio de investigación coordinado por la Universidad de Tennessee y la Universidad de Kentucky. Como parte de ese estudio, 10 acres de la granja de Lay se dividen en grandes parcelas de tratamiento y se siembran con una mezcla perenne o combinaciones de plantas anuales de verano, que incluyen ryegrass, trébol rojo, sudangrass, caupí, avena, brassicas y garranchuelo.
Lay explicó que los investigadores estaban monitoreando el rendimiento y la calidad del forraje mientras evaluaban la calidad de la leche y la salud de las vacas en un sistema orgánico. Varias lecherías orgánicas en Tennessee y Kentucky están involucradas en el estudio.
Se necesita forraje almacenado
A pesar de lo diversa que es la base del pasto, los sistemas de cosecha también lo son. Coloque chuletas de sorgo-sudán o maíz para ensilaje, que se almacena en bolsas. El ensilaje se alimenta junto con el grano y el heno de alfalfa durante los meses sin pastoreo como componente de una ración mixta total. “Para que el sorgo y la hierba de Sudán igualen el rendimiento del maíz, tenemos que obtener dos esquejes”, mencionó Lay.
“El año pasado tuvimos problemas con el pulgón de la caña de azúcar en nuestro sorgo y pasto sudán”, dijo Lay. "Eso fue algo nuevo para nosotros".
El lechero también hace pacas de trébol rojo hierba a partir de su exceso de pasto primaveral y pacas de heno seco para sus novillas y vacas secas.
“En promedio, sacamos a las vacas de los pastos alrededor del 1 de noviembre y, por lo general, regresan a los pastos a principios de abril”, dijo Lay. “Necesitamos un buen forraje almacenado porque el 75 % de la manada paren entre mediados de septiembre y el 1 de enero, por lo que la mayoría de las vacas están en su pico de producción de leche durante los meses que no son de pastoreo”.
Lay no quiere que ninguna vaca dé a luz durante los calurosos meses de verano. Es durante estos meses que la mayoría de las vacas están al final de su lactancia, y esto le permite a Lay estirar sus limitadas hectáreas de pastoreo con rotaciones más largas a través de los potreros.
“Siempre es un poco de baile”, dijo Lay. “Cada año es diferente en términos de cómo tienes que manejar estos pastos. Este año, tuvimos que podar más de lo normal los potreros”.
Las vacas se rotan a un nuevo potrero cada 12 horas. Lay suele utilizar los potreros lejanos por la noche y los más cercanos al establo durante el día. En los días de mucho calor, a veces lleva las vacas al establo donde hay sombra disponible.
“En este momento, nuestro mayor desafío es con las vaquillas y lograr que sean lo suficientemente grandes para parir a los dos años de edad”, señaló Lay. “No se rotan con tanta frecuencia como las vacas y tienen que utilizar nuestros pastos tóxicos de festuca. Es algo en lo que seguimos trabajando y tratando de mejorar”, agregó.
Lay probablemente lo descubrirá si el historial es un buen indicador. Él no es alguien que permanezca en el status quo cuando hay una ratonera potencialmente mejor.
"No hay mucho que no haya probado", señaló Lay. “Es la única forma de saber si algo funciona”.
