Fluyendo a través de Paducah, Ky., el río Ohio toma una trayectoria hacia el noroeste. Luego cambia de rumbo hacia el suroeste, formando un arco, antes de encontrarse con el río Mississippi. Escondido justo debajo de la parte superior del arco del río se encuentra Dogwood Farm, operado por Toby y Debby Dulworth.
Visitar a los Dulworth es una experiencia; ofrecen educación de toda una vida de pruebas y errores junto con una buena dosis de filosofía sobre el ganado y los forrajes que consumen. Al principio de mi visita a la granja, el amor de la pareja por el otro, por su ganado y por la tierra era evidente.
La mayoría de los vecinos de los Dulworth cultivan cultivos en hileras. Dogwood Farm, por otro lado, es el hogar de 154 vacas madre Hereford y sus crías, que pastan una mezcla heterogénea de especies forrajeras.
El rebaño se divide, principalmente por edad, y se pasta en dos lugares separados. Debby supervisa el rebaño de vacas más jóvenes de la casa, mientras que Toby dirige las vacas más viejas en la granja donde creció, a una milla de distancia. Es el equivalente rural de tener toallas para él y para ella. Incluso con las responsabilidades divididas, los dos rebaños se manejan en un abrir y cerrar de ojos desde el punto de vista del rendimiento, la preferencia de forraje y un resultado final deseable.
Debby y Toby Dulworth no tienen miedo de probar nuevas especies forrajeras en su granja. “Valoramos la diversidad”, dijo Toby.
Al principio
Toby es un agricultor de cuarta generación. Su padre cultivaba cultivos en hileras y criaba cerdos. Antes de eso, la granja de origen era una operación diversificada de cultivo de tabaco.
“Cuando era niño, ahorraba dinero cortando el césped y cosechando tabaco”, dijo Toby. “Cuando tenía 14 años, compré una novilla criada Hereford de un año y luego dos vacas más viejas con terneros al año siguiente. El rebaño actual básicamente creció a partir de esas compras iniciales”, explicó.
Toby fue a la universidad en la Universidad de Kentucky y obtuvo un título en inglés. Luego enseñó inglés en la escuela secundaria durante 27 años, pero no fueron consecutivos. En 1977, el padre de Toby sufrió un infarto y había una cosecha en el campo para ser cosechada. Toby dejó de enseñar y se hizo cargo de la granja. La década de 1980 fueron años difíciles para la agricultura en hileras, y en 1989 Toby volvió a las aulas.
En 2000, su jornalero renunció, por lo que los Dulworth abandonaron gradualmente los cultivos en hileras y comenzaron a sembrar pasto en toda la granja. Debby dijo:“Para 2014, toda la tierra al norte y al sur de nuestra casa era pasto”. Debby, quien también es licenciada en inglés, era quien se quedaba en casa y cuidaba el ganado y los hijos de la pareja.
“Por el bien de Debby, tuvimos que prestar mucha atención al peso al nacer y la conformación para que las novillas pudieran parir sin ayuda, lo que afectó en cierta medida el tipo de ganado que podíamos criar”, dijo Toby, quien se retiró de la enseñanza hace tres años.
En estos días, Dogwood Farm consta de alrededor de 600 acres, de los cuales 100 están alquilados. Alrededor de 300 acres están sembrados con cultivos forrajeros.
Vida útil de la experimentación
“No soy agrónomo, ni científico de animales, pero sé mucho sobre lo que funciona bien aquí y lo que no, gracias a una larga y extensa experimentación, observación y experiencia práctica”, dijo Debby. .
Si planea pasar una mañana con Debby, como lo hice yo, puede creer fácilmente su experiencia de botas sobre el terreno. Junto con Toby, hicimos el equivalente a una media maratón de pastos que estuvo llena de observaciones, anécdotas y análisis críticos de forraje.
“Valoramos la diversidad de forrajes”, dijo Toby. “Debby lee sobre varias alternativas de forraje y luego las probamos. Es la única manera de saber si funciona para su operación. Sin embargo, dejamos que las universidades prueben primero las cosas realmente arriesgadas”, se rió entre dientes.
Al igual que muchas granjas de pastoreo de Kentucky, gran parte de la superficie cultivada de Dulworth estaba originalmente infestada de festuca alta tóxica. “Hemos tomado una decisión consciente para minimizar los efectos de la festuca”, dijo Toby. "Se han necesitado muchos años para que eso sea una realidad".
Al principio, los Dulworth plantaron un poco de festuca alta libre de endofitos, pero no persistió. Desde entonces, han sembrado varias variedades endófitas novedosas diferentes y han tenido un éxito mucho mayor.
“Tratamos de usar festuca cuando está en su mejor momento, durante el invierno y principios de la primavera”, señaló Debby. “Sembramos pastos de cangrejo mejorados en los puestos de festuca para tratar de diluirlo. El ganado prefiere la hierba de cangrejo a la festuca durante el verano”, agregó.
Los Dulworth están extremadamente complacidos con este grupo de pasto gama del este de más de 20 años que se usa tanto para heno como para pastoreo.
Dulworths también tiene algunos potreros de ballico perenne donde su ganado pasta cada primavera. Han tenido la mejor suerte con la variedad Remington. Una vez que se agota el raigrás, esos potreros se siembran con pasto de cangrejo para la producción de verano. Los rodales de raigrás generalmente persisten durante dos o tres años antes de que sea necesario volver a sembrarlos.
Los pastos de estación fría, que una vez estuvieron dominados por la festuca alta, ahora son en su mayoría pastos de huerta, pero también incluyen algo de fleo y mucho trébol rojo. El trébol blanco y un poco de alfalfa también están presentes en la mezcla diversificada de especies de pastos. Dulworths no ha encontrado la necesidad de aplicar ningún fertilizante comercial a sus pastos, y depende en gran medida de mezclas de leguminosas y estiércol del pastoreo intensivo en manejo.
En el otoño, se dejan algunos pastos para crecer y almacenarse. Esto permite que el pastoreo ocurra hasta enero. En un año típico, alimentarán heno durante 60 a 90 días durante el invierno. Las pacas redondas, que ellos mismos hacen con el exceso de pasto de primavera o campos de heno designados, se alimentan en anillos de pacas que se mueven para ayudar a distribuir los nutrientes del estiércol. Se realiza poca o ninguna suplementación con cereales, aunque se utilizan cáscaras de soja para mantener la condición de los toros durante el invierno.
"Probamos el baleage un año, pero realmente tuvimos un problema con los mapaches que rompían el plástico", señaló Toby.
Vea un futuro para los C4
Los Dulworth creen firmemente en el valor de los pastos de estación cálida o C4.
“Podemos cortar o pastar el pasto de cangrejo Quick-N-Big un par de veces al año y luego dejarlo sembrar a fines del verano”, dijo Toby. “Crabgrass sigue dando. A lo largo de los años, hemos probado de todo, desde pastoreo de maíz hasta sudangrass y teffgrass. En los campos que produjeron solo maíz, trigo y soya durante las últimas cuatro a seis décadas, los forrajes que mejor crecen aquí en el verano son el pasto johnson y el pasto cangrejo, y a las vacas les gustan ambos”, agregó.
“En el futuro, necesitaremos más pastos C4 en el sureste a medida que cambia nuestro clima”, profetizó Debby. “Fomentamos el uso de johnsongrass en nuestra festuca. . . es un regalo de Dios que ayuda a diluir la festuca”.
Debby realmente se emociona cuando camina por su campo libre de malezas de pasto gama oriental perenne, un pasto de estación cálida que está comenzando a recibir más notoriedad en el medio sur. “Sembramos este campo hace más de 20 años”, dijo Debby. “Este año (2018), el ganado pastaba y lo abonaba mucho durante un par de días a principios de mayo. Toby tomó un corte de heno el 7 de julio. El pasto gama estaba a la altura de la cintura y apenas comenzaba a salir. Rindió más de 5 toneladas por acre y obtendremos otro corte antes del otoño”.
Aunque admite que los forrajes anuales tienen su lugar y utilidad, Debby prefiere los perennes como base forrajera de la granja. “Se necesita algo de paciencia para que el pasto gama se establezca por completo, pero una vez que lo está, la producción y la necesidad de poco mantenimiento son difíciles de superar”, dijo.
Aunque las plantas perennes son la fuente de forraje a la que Dulworths recurre, el verano pasado colaboraron con Chris Teutsch, especialista en forraje de Extensión de la Universidad de Kentucky, para establecer grandes parcelas de campo con una docena de opciones diferentes de forraje anual de verano, incluidas mezclas y monocultivos. Estas parcelas destacaron una gira de forraje y un día de campo que se llevó a cabo en Dogwood Farm en agosto.
Bovinos forrajeros
“El maíz es para los cerdos; el ganado come pasto”, dijo Toby sobre algo que su padre le dijo una vez. “Eso me lo inculcaron desde muy temprano. El desafío es hacer coincidir el ganado con el pasto”, agregó.
Los Dulworth siempre han preferido los Hereford debido a su naturaleza suave y a que es muy fácil trabajar con ellos, especialmente en un sistema basado en pasto.
“Tuvimos que cambiar nuestra genética cuando fuimos a una granja de pasto”, explicó Toby. “Crecer ganado para el corral de engorde es muy diferente, y es difícil encontrar ganado adaptado al pasto. Necesitábamos ganado más pequeño pero no demasiado pequeño, que también intentamos durante un tiempo. Los marcos de tamaño mediano parecen funcionar mejor aquí, pero después de todos estos años, el rebaño sigue siendo un trabajo en progreso”, agregó.
“Es un regalo de Dios”, dijo Debby Dulworth sobre el pasto johnson que salpica sus pastos.
Las terneras se destetan con alrededor de 475 libras y los novillos tienen un promedio de alrededor de 525 libras. En 2003, Debby comenzó a comercializar directamente parte de su carne de res, lo que realmente ayudó a mejorar los resultados de la granja. Toby explicó que el enfoque de marketing actual tiene tres vertientes.
“Hay una gran demanda de novillas Hereford para reproducirse con toros negros, así que esa es una vía comercial que tomamos”, dijo Toby. "También vendemos toros Hereford de raza pura para reproducción y luego vendemos novillos como carne congelada personalizada a particulares".
Incluso con toda una vida de experiencia y una comprensión excepcional de su tierra, los forrajes que crecen allí y el ganado que pasta en ella, los Dulworth se esfuerzan continuamente por aprender. Debby, que lleva un diario de sus observaciones y las actividades de la granja, lo expresa de esta manera:
“Nuestra filosofía durante las últimas cinco décadas ha sido esta:si un forraje no puede sobrevivir aquí sin mimos, o si no puede cumplir un buen propósito específico como anual, tiene pocas razones para estar aquí. Al seleccionar animales reproductores de entre nuestro ganado, se aplica una máxima similar. En ambos casos, forrajes y recolectores por igual, favorecemos a los sobrevivientes con resistencia a enfermedades; solidez y longevidad; calidad; la capacidad de perdurar, reproducirse o resembrarse con éxito; y la capacidad de persistir y prosperar año tras año con poca interferencia o ayuda adicional de nuestra parte. Los forrajes deben sustentar y nutrir al ganado, y el ganado debe nutrir y ayudar a sustentar los forrajes”.
Este artículo apareció en la edición de marzo de 2019 de Hay &Forage Grower en las páginas 24 a 26.
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