El autor fue el 2018 Pasante editorial de verano de heno y forraje. Actualmente está trabajando para obtener una maestría en nutrición de rumiantes en la Universidad de Nebraska-Lincoln.
Tom Molitor (izquierda) está a cargo de los cultivos, mientras que el hermano Joe supervisa el rebaño en Molitor Organic Dairy cerca de St. Cloud, Minn. Como entrar en una imagen perfecta, el rebaño de Holstein pastaba pacíficamente en el pasto. Un granero con base de piedra se erige como la pieza central de la granja. Hileras de balas y fardos complementaban el paisaje.
Ubicado justo al sureste de St. Cloud, Minnesota, se encuentra el rebaño de 300 vacas de Molitor Organic Dairy. El pasto juega un papel importante en la alimentación del rebaño que promedia 60 libras de leche con grasa corregida con un promedio de verano de grasa butírica y pruebas de proteína de 3.9 y 3.3 por ciento, respectivamente.
Pero el pasto no es el único enfoque en esta lechería orgánica. También se presta mucha atención a los forrajes almacenados que deben usarse durante los largos inviernos de Minnesota. La calidad del forraje es primordial para mantener la producción durante los meses sin pastoreo que comienzan en octubre para las vacas lecheras y noviembre para las vaquillas y duran hasta mayo.
Joe Molitor vigila atentamente a las vacas.
Joe, junto con su hermano Tom, dirige la operación. Siempre ha sido una granja con un fuerte énfasis en la familia. Tom y su esposa, Mary, tienen dos hijos y dos hijas que tienen entre 17 y 22 años. Joe tiene ocho hijas, cuyas edades oscilan entre los 15 y los 32 años. Además de los caprichos del clima, las fluctuaciones del precio de la leche y la variedad habitual de desafíos agrícolas cotidianos, esta familia ha soportado y se ha adaptado a la pérdida de la esposa de Joe, Shirley, a causa de un automóvil. accidente en 2010.
Las dos hijas menores de Joe todavía están en la granja y ayudan con las tareas del hogar. Otra hija, Hannah, sirve como pastora. Los hijos de Tom también están involucrados en la operación y ayudan.
donde pueden, especialmente con el trabajo de campo. También reciben ayuda adicional en el momento del ordeño de los estudiantes de secundaria del área.
Raíces familiares
La familia Molitor se estableció por primera vez en la granja cerca de St. Cloud, Minnesota, en 1929 con algunas gallinas, cerdos y solo nueve vacas. En la década de 1960, su padre, Donald, y su tío, Clifford, se hicieron cargo de la granja familiar y aumentaron el hato lechero a 50.
En 1981, Joe y Tom se hicieron cargo del rebaño de entonces 100 vacas. Compraron 200 vacas más y comenzaron a explorar la idea de utilizar los pastos como fuente principal de forraje.
Para 1990, los hermanos habían hecho la transición de todas sus vaquillas a una dieta basada en el pastoreo.
El padre de Joe y Tom se jubiló en 1994 y la granja comenzó a expandirse poco después. Con la expansión a fines de la década de 1990, vino la transición de mover su rebaño a pastos y convertirse en una operación basada en pastoreo de bajos insumos.
En 2003, los Molitor comenzaron la transición a lo orgánico. “Ya estábamos pastando, así que no fue muy difícil hacer el cambio”, explicó Joe. La probabilidad de una mejor salud del suelo apoyó este cambio; la idea de hacer algo único y el precio más alto de la leche también motivaron a los hermanos.
La transición no ocurrió sin luchas. Tener que alimentar alimentos con precios orgánicos mientras obtenía controles de leche convencionales fue un gran desafío.
Después de la transición de tres años, la primera carga de leche orgánica se envió en 2006 a Horizon Organic, que en ese momento era propiedad de WhiteWave Foods. Después de la adquisición de WhiteWave Foods por parte de Danone, los Molitor continuaron realizando envíos a la recién acuñada DanoneWave.
De todo un poco
Según Joe, los pastos de la granja consisten en “un poco de todo”. Los pastos, que solían ser pura hierba de huerta y trébol, ahora cuentan con hierba de huerta, festuca de pradera, pasto azul y trébol blanco intermitente con alpiste de caña en las áreas bajas.
La mayor parte de los pastos son permanentes, pero también se producen algunas nuevas siembras. “Hacemos un poco de siembra de escarcha todos los años”, explicó Joe. En los pastos de invierno o en condiciones fangosas, se siembra trébol rojo y blanco; de lo contrario, el raigrás anual es la semilla de elección.
El año pasado, los Molitor se enfrentaron al desafío de que su hierba de huerta matara el invierno. “Solo ha ocurrido dos veces en 30 años”, dijo Joe. También señaló que mantener suficiente componente de leguminosas en el pasto sigue siendo un desafío.
Para combatir las precipitaciones erráticas y el suelo franco arenoso, los Molitor instalaron irrigadores de pivote en dos de sus pastizales en 2008.
La finca consta de 1.220 acres totales. Los pastos ocupan 700 acres y 500 de ellos se alquilan. Los Molitor también mantienen 300 acres de alfalfa que se cosecha principalmente como fardo y 220 acres de maíz para ensilaje cada año.
Alimentarse de las restricciones
Para obtener la certificación orgánica, la dieta de las vacas debe basarse al menos en un 30 % en pastos. Esto ha sido un desafío para los Molitors debido a la restricción de no tener salida al mar. “No somos dueños de algunos de los terrenos circundantes a los edificios”, explicó Joe. “Tampoco podemos cruzar las carreteras del condado hacia el sur”, agregó.
Para mitigar esta limitación, las vacas son alimentadas con el 70 por ciento de su ración durante las ocho horas diarias que están “en casa” para ser ordeñadas. Se presenta en forma de ración mixta total (TMR). Los Molitors utilizan una TMR de balas de alfalfa, ensilaje de maíz y maíz partido para satisfacer las necesidades nutricionales. Esencialmente, la TMR es 90 por ciento de forraje.
Dado que todo el maíz que cultivan se cosecha para ensilaje, con dos tercios almacenados en silos verticales y el otro tercio en bolsas, los Molitor compran todo su maíz partido. Pero, cada carga debe cumplir con ciertos estándares. “Cada carga se analiza para detectar la presencia de OGM (organismos genéticamente modificados)”, señaló Joe.
Durante el año pasado, se incorporaron 7 libras de maíz partido en la dieta durante el verano, mientras que solo 4 libras se usan en el invierno para equilibrar el heno de alta energía y el ensilaje de maíz que alimentan.
Dolores de crecimiento
Al igual que cualquier operación, pero quizás más desafiante en un sistema orgánico, la batalla contra las malas hierbas es un hecho anual. En su maíz, los Molitor utilizan una combinación de prácticas para mantener a raya las malas hierbas. Para empezar, no plantan hasta la última semana de mayo. “Esto le da tiempo al maíz para correr más rápido que las malas hierbas”, explicó Joe.
El maíz se planta en hileras gemelas de 8 pulgadas usando centros de 38 pulgadas. Poco después de la siembra, las malas hierbas se queman una vez con un quemador para cultivos en hileras. También se utilizan una azada rotativa y un cultivador para combatir las malas hierbas.
Además, se utiliza un sistema de rotación de cultivos para mantener la fertilidad del suelo y mantener a raya las malas hierbas. La rotación comienza con el primer año de alfalfa sembrada seguida de dos años completos de producción. Durante los próximos dos años, el maíz se siembra con cultivos de cobertura utilizados entre la siembra y la cosecha.
La presión de malezas en sus pastos no es un gran problema para los Molitor gracias a la poda y el manejo del pastoreo. Sin embargo, su desafío es mantener niveles adecuados de potasio en el suelo en un sistema orgánico.
Tom, que supervisa la producción de cultivos, usa sulfato de potasio y aplica 200 libras por acre por año. “Lo aplicamos en tres aplicaciones separadas”, dijo Tom. “El cuarenta por ciento se aplica cuando la nieve se ha ido pero cuando el suelo todavía está congelado. El treinta por ciento se aplica después del primer corte y el último 30 por ciento se aplica después del segundo o tercer corte. El estiércol compostado también se utiliza para satisfacer las necesidades de nutrientes de las plantas”, agregó.
Gracias a una primavera seca, los Molitor a menudo han podido hacer "baleage en un día". La alfalfa es cortada, henificada, rastrillada y embalada todo en un día. El fardo de alta calidad es un componente importante de la ración de las vacas junto con el forraje de los pastos.
Pasadas anchas
Otro aspecto único de esta operación orgánica es cómo manejan su heno.
Los Molitors no acondicionan su heno por una razón específica. “Disponemos el heno utilizando todo el ancho del corte”, compartió Joe. “Sentimos que el contenido de azúcar del heno mejora y las plantas continúan realizando la fotosíntesis durante más tiempo porque los tallos no se trituran; el heno sabe que está muerto cuando está acondicionado. También logramos una mayor cantidad de proteína porque no hay pérdida de hojas del acondicionador".
La primavera pasada, los Molitor pudieron hacer “heno en un día” gracias a una primavera seca. “Normalmente, para el primer corte se tarda más de un día debido a la abundante cosecha. Este año, hay menos forraje debido a lo secos que estábamos”, explicó Joe.
Los Molitor cortan el heno temprano en la mañana y comienzan a henificar después de que se evapora el rocío. Más tarde en la tarde, el heno se rastrilla y luego se embala aproximadamente una hora más tarde. “Por lo general, cosechamos nuestro fardo con aproximadamente un 50 por ciento de humedad”, afirmó Joe.
Para el heno seco, los Molitor usan un acondicionador de forraje. “De lo contrario, es demasiado difícil secarlo”, dijo Joe.
Con Tom al frente de todo lo relacionado con los cultivos, Joe al frente de la gestión del rebaño y sus hijos desempeñando todos los roles intermedios, no hay duda de que esta granja es un asunto familiar. Aunque ese es un componente importante de los valores de la operación, no garantiza el éxito financiero.
“Tenemos que alimentar con buen forraje y mucho”, reflexionó Joe. “Eso es lo que mantiene a esta granja operando a un nivel rentable”.
Este artículo apareció en la edición de agosto/septiembre de 2018 de
Hay &Forage Grower en las páginas 6 a 8.
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