Esta historia nos llega de la mano de Anne Manning de la Universidad Estatal de Colorado. Es útil para nuestra comunidad porque nos brinda una mejor comprensión de lo que sucede en el suelo debajo de nuestros pies mientras trabajamos para mejorar la salud del suelo. Resulta que hay dos tipos diferentes de materia orgánica del suelo:uno que se mueve a través del sistema y otro que es más permanente. Cuando se combina con nuestro artículo reciente sobre el descubrimiento de cómo mantener el carbono en el suelo, podemos ver que cuando gestionamos el pastoreo para proporcionar diversidad, ¡estamos haciendo un trabajo muy importante!
La materia orgánica del suelo, hecha de tejido vegetal, animal y microbiano en descomposición, es lo que distingue un suelo sano y vibrante de la simple suciedad. La materia orgánica del suelo, que representa alrededor del 3% de los suelos agrícolas productivos, es un "sumidero de carbono" efectivo que puede almacenar el dióxido de carbono que las plantas extraen de la atmósfera. Emplear suelos como grandes sumideros de carbono se considera una estrategia clave para mejorar la salud del suelo y combatir el cambio climático.
La acumulación de materia orgánica en el suelo de manera efectiva y sostenible requiere una comprensión más profunda de su formación, persistencia y función. Y según los científicos de la Universidad Estatal de Colorado, no toda la materia orgánica del suelo es igual.
Un conjunto de estudios dirigido por la científica de suelos de CSU, Francesca Cotrufo, ofrece una nueva comprensión matizada de los diferentes componentes de la materia orgánica del suelo que se pueden aumentar a través de diversas estrategias de gestión. Al publicar en Global Change Biology, Cotrufo y los coautores Jocelyn Lavallee y Jennifer Soong establecen un marco para clasificar la materia orgánica del suelo en dos amplias categorías que son fundamentalmente diferentes en origen y composición. En un estudio relacionado en Nature Geoscience , Cotrufo dirigió un estudio experimental y estadístico de estos componentes de la materia orgánica del suelo en bosques y pastizales europeos.
Al reconocer la diversidad de la materia orgánica del suelo, podemos avanzar con el secuestro de carbono para aumentar la salud de nuestros suelos y ayudar a reducir el carbono en la atmósfera, dicen los científicos.
“Debido a miles de años de uso histórico de la tierra y agricultura convencional, hemos contribuido a consumir materia orgánica del suelo y a emitir carbono del suelo a la atmósfera”, dice Cotrufo, profesor del Departamento de Ciencias del Suelo y Cultivos y científico principal en el Laboratorio de Ecología de los Recursos Naturales. "Ahora, tenemos la oportunidad de volver a colocarlo".
Materia orgánica del suelo:una cuenta corriente y una cuenta de ahorros
Esa oportunidad, dicen Cotrufo y sus colegas, surge al pensar que la materia orgánica del suelo tiene dos componentes principales.
El primero se denomina "materia orgánica particulada", compuesta por plantas ligeras, parcialmente descompuestas y residuos de hongos que tienen una vida corta y no están bien protegidas.
El segundo es la “materia orgánica asociada a minerales”, compuesta en gran parte por subproductos de la descomposición de microbios que se unen químicamente a los minerales del suelo. Este tipo de materia es más resistente y capaz de persistir en el suelo durante siglos.
Los conocimientos sobre la formación de estas diferentes clases de suelo surgieron del trabajo anterior que Cotrufo publicó en 2013, estableciendo un "marco de estabilización mineral de eficiencia microbiana" que transformó la forma en que los científicos entienden cómo la materia orgánica persiste en los suelos. Cotrufo y sus colegas propusieron que la descomposición microbiana de la materia vegetal puede actuar como estabilizador de la materia orgánica del suelo; anteriormente se pensaba que preservar el carbono en el suelo requeriría detener la descomposición.
Cotrufo llama a la materia orgánica particulada la “cuenta corriente” de los suelos. Se renueva continuamente y apoya el ciclo de nutrientes, pero requiere depósitos regulares para mantenerse vital. La materia orgánica asociada a minerales, entonces, es la "cuenta de ahorros":obtiene una fracción más pequeña de los depósitos pero es inherentemente más estable.
La agricultura convencional, dice Cotrufo, nos ha llevado a agotar nuestra cuenta corriente y empezar a vivir de nuestros ahorros. Esto sucede debido a que las granjas seleccionan pocos cultivos con una producción mínima de raíces, cosechan gran parte de la biomasa aérea y mantienen pocos insumos de plantas químicamente homogéneos en los suelos.
Al tomar señales de la naturaleza y comprender cómo las praderas y los bosques naturales manejan sus cuentas corrientes y de ahorros del suelo, son posibles estrategias más progresistas para cambiar la agricultura y el uso de la tierra para que sean más sostenibles, dice Cotrufo. Para regenerar un suelo saludable que pueda capturar el exceso de carbono, se deben aumentar ambos tipos de reservas de suelo, agrega.
Escribir en Nature Geoscience , los investigadores demostraron que los pastizales y bosques europeos con asociaciones simbióticas entre hongos y plantas almacenan más carbono del suelo en materia orgánica asociada a minerales que demandan nitrógeno. Pero los bosques que dependen de la simbiosis con otras especies de hongos almacenan más carbono en forma de partículas de materia orgánica, que es más vulnerable a las perturbaciones, pero tiene una menor demanda de nitrógeno y puede acumular carbono indefinidamente.
Cotrufo continuará investigando cómo se distribuyen las partículas y la materia orgánica del suelo asociada a minerales, con planes para incorporar estudios de terrenos de EE. UU. en sus conjuntos de datos. Cotrufo también fue nombrado recientemente Académico Distinguido Nutrien de Ciencias Agrícolas en CSU, un premio de un año de $12,000 reservado para profesores distinguidos que están teniendo un impacto significativo en sus campos.
¿Interesado en más? Cotrufo recientemente dio una charla sobre el suelo como "capital de la humanidad" en The Land Institute, donde brindó información sobre su interés inicial en la ciencia del suelo y cómo el campo ha evolucionado a lo largo de su carrera.
