Gracias a Dennis O'Brien y a los investigadores del Servicio de Investigación Agrícola del USDA por su ayuda en este artículo.
Décadas de arado en toda la región de Piedmont de los Estados Unidos han degradado el suelo, lo que permite que gran parte se lave y robando lo que queda de nutrientes y materia orgánica. El sorgo, el algodón, la soja y el trigo todavía se cultivan ampliamente en la región, que se extiende desde Alabama hasta Nueva Jersey. Pero debido a que el suelo está tan degradado, los productores han permitido que gran parte de la tierra se convierta en bosques y pastizales.
¿Pero es esa la mejor manera de mejorar el suelo? Esa es la pregunta que Alan Franzluebbers, ecologista del Servicio de Investigación Agrícola, decidió abordar:"Los productores necesitan orientación sobre si dejar la tierra sin usar es la mejor manera de restaurar los suelos degradados o si permitir que el ganado paste en ella es una opción viable".
Franzluebbers dirigió una evaluación de doce años sobre cómo responderían los suelos a diferentes tipos de fertilizantes y diferentes escenarios de pastoreo en 37 acres de tierra ondulada y erosionada en el noreste de Georgia. Plantaron pasto bermuda costero y sembraron festuca alta 5 años después para extender la temporada de pastoreo de 5 a 10 meses. Examinaron los efectos en el suelo y en el crecimiento del forraje de tres tratamientos de fertilizantes diferentes (fertilizante inorgánico solo, cama orgánica para pollos solo y una mezcla de fertilizante inorgánico y cama orgánica para pollos). A eso agregaron 4 escenarios de manejo diferentes:pastoreo moderado (promedio de 23 novillos por cada 10 acres), pastoreo intensivo o pesado (35 novillos por 10 acres), sin pastoreo y dejando crecer el pasto, y henificación en pastos sin pastorear.
El equipo descubrió que el tipo de fertilizante hacía poca diferencia. Era simplemente importante suministrar nutrientes para satisfacer la demanda de forraje en crecimiento para pastoreo. Pero la forma en que se utilizó el forraje tuvo un impacto en el desarrollo de las propiedades del suelo. Cuando el forraje se secó continuamente, el residuo superficial fue bajo, la densidad aparente del suelo fue alta (lo que se tradujo en una mayor compactación) y la materia orgánica del suelo permaneció relativamente sin cambios. Cuando el ganado pastaba con forraje, los residuos en la superficie eran de bajos a moderados, la densidad aparente del suelo era de baja a moderada y la materia orgánica del suelo aumentaba.
Cuando el forraje no se pastoreó (similar a un esquema de manejo del Programa de Conservación de Reservas), los residuos superficiales fueron más altos, la densidad aparente del suelo fue baja (similar a la baja presión de pastoreo) y la materia orgánica del suelo fue intermedia entre el heno y el pastoreo. La tierra que se pastoreó produjo más pasto que la tierra que se secó y el pastoreo condujo a que la mayor parte del carbono y el nitrógeno fueran secuestrados en el suelo con baja presión de pastoreo, lo que proporcionó resultados ligeramente mejores que el pastoreo de alta intensidad.
Al final, el equipo descubrió que la idea de que pastorear es peor que dejar la tierra sin usar es falsa. Si los productores manejan el ganado para que los pastos sean pastoreados moderadamente, en realidad están restaurando la calidad del suelo.
