Stefan Hay Company cultiva y cosecha casi 1000 acres de pasto ovillo y heno timothy cada año en su granja del oeste de Nueva York.
Webster define la palabra único como "ser sin igual o igual". No estaba buscando algo único cuando llamé por primera vez a Mike Stefan el otoño pasado; Estaba buscando una granja de heno comercial para visitar, y Stefan Hay Company en North Collins, N.Y., parecía cumplir con los requisitos.
Conseguí la granja de heno que deseaba. También obtuve único.
Mike StefanA primera vista, la operación de Stefan califica como muchas otras granjas:casi 1,000 acres de heno (incluidas las nuevas siembras), 500 acres de maíz y 500 acres de soja. Sin embargo, esos cultivos tradicionales se combinan con 186 acres de vides.
Al profundizar en esos acres de heno, no encontrará 1 acre de alfalfa. Stefan cultiva la misma cantidad de pasto puro y heno timothy puro. Así ha sido siempre. Para inspirarnos en el tema de una vieja melodía country, él era todo pasto antes de que todo el pasto fuera genial.
Pero espera . . . hay más.
Cada verano, durante un período de varias semanas, Stefan traslada su operación unas 120 millas hacia el noreste, cerca de las orillas del lago Ontario, y empaca entre 2000 y 3000 acres de paja de trigo.
Finalmente, y es un gran finalmente, Mike Stefan es un maestro de secundaria de tiempo completo y lo ha sido durante mucho tiempo.
¿Cómo sucede todo?
La respuesta es fácil:Stefan Hay Company es una granja familiar en todos los sentidos del concepto. La esposa de Mike, Dolly, es enfermera de la sala de emergencias. La pareja tiene cuatro hijos:Dylan (18 años), Tyler (16), Ryan (13) y Carisa (11). La granja tiene solo dos empleados de tiempo completo.
“Mi papá me ayudó mucho en los primeros años y ahora los niños son una parte integral de lo que hacemos”, dijo Stefan. “Mantienen las cosas en movimiento cuando estoy ocupado en la escuela o trabajando fuera de casa. Los muchachos pueden operar cualquier equipo que tengamos. De hecho, algunos de los trabajadores prefieren hablar con mis hijos antes que conmigo”, se rió entre dientes.
Al principio
La granja de Stefan, que consta de 210 acres, no siempre fue una granja de heno diversificada. El padre de Mike era un granjero lechero, pero eso no iba a encajar con el objetivo de enseñar del joven Stefan, y él realmente no tenía deseos de ordeñar vacas. Sin embargo, tampoco quería perder la granja de la familia.
Stefan comenzó en el negocio del heno en 1999, un par de años después de comenzar su carrera docente. En ese momento, su padre todavía estaba ordeñando y no había más tierra disponible en la granja de la casa; se necesitaba para alimentar a las 70 vacas lecheras. Compró una empacadora cuadrada grande y comenzó a hacer trabajos personalizados para los vecinos.
“La curva de aprendizaje fue empinada”, recordó Stefan de esos primeros días. “Las pacas cuadradas grandes simplemente no eran comunes, y la mayoría de mis clientes tenían que descubrir cómo manipularlas y alimentarlas. Tuve que averiguar cómo empacarlos. Algunas pacas estaban demasiado apretadas, otras demasiado sueltas. Trabajar con ese primer equipo de conservación de heno también fue un desafío. Las pacas cuadradas pequeñas seguían dominando el día”, añadió.
Además del empacado personalizado, Stefan también hizo parte de su propio heno a partir de acres alquilados. “Mi acreedor mencionó que me estaba yendo bastante bien con el heno que estaba vendiendo y que tal vez debería concentrarme en ese lado del negocio. En ese momento, más personas se estaban involucrando en el negocio del empacado personalizado y era un buen momento para la transición”, agregó.
La familia es clave para el éxito de Stefan Hay Company:en la foto aparecen Ryan, Tyler, Dolly, Mike, Dylan y Carrisa.
En busca de la PCR
Fue siguiendo el consejo de un amigo comerciante de heno que Stefan comenzó a buscar tierras del Programa de Reserva de Conservación (CRP) para construir una base de acres. “Descubrí dónde estaba la tierra de CRP y me comunicaría con el propietario para ver cuándo saldría del programa, luego me ofrecería a cultivarla”, explicó Stefan. “A veces les daba $100 para que me llamaran cuando expiraba su contrato. El trabajo personalizado fue desapareciendo gradualmente”, agregó.
Actualmente, Stefan posee 500 acres y alquila otros 1700. Lo que no ha cambiado es que siempre ha cultivado heno de hierba pura. Al principio, solo sembró pasto de huerto. Los acres de timothy se agregaron hace unos 10 años. "El mercado de timothy me encontró cuando más granjas lecheras buscaban a timothy heterosexual", dijo el productor de heno de Empire State.
“Sabía que si intentaba cultivar alfalfa, mi heno sería demasiado variable, con alfalfa en las partes altas y pasto en las partes bajas”, explicó Stefan. "Quería un producto puro y en el que fuera fácil controlar las malas hierbas".
Inicialmente, Stefan producía heno de orchardgrass porque los productores de leche tenían interés en poner un poco de heno seco en sus raciones mixtas totales. Ahora, Stefan's orchardgrass y timothy también son buscados por los productores lecheros como una fuente eficaz de fibra para terneros, novillas y vacas secas que es apetecible.
Casi toda la producción de Stefan se destina a las granjas lecheras del noreste, desde Pensilvania hasta Maine. Muchos, por supuesto, están en Nueva York. Stefan notó que muchos de sus clientes tienen genética de vaca de alta gama y vacas de exhibición.
Césped y paja de calidad
Por lo general, Stefan sembrará sus campos de pasto ovillo o timothy en la primavera, pero hay años en los que sembrará a fines del verano. Si se siembra en la primavera, también incluirá algo de avena como cultivo complementario para sus campos de siembra de timothy.
Stefan compra una mezcla de variedades de pasto ovillo y planta 18 libras de semillas por acre. Generalmente obtiene rendimientos de 3,5 a 4 toneladas por acre de sus campos de pasto ovillo, que se cosechan cuatro veces al año. "Por lo general, dejamos de hacer pacas a mediados de octubre cuando cambia el tiempo", señaló Stefan.
Timothy se siembra a 15 libras por acre, produciendo alrededor de 4,5 toneladas por acre en dos esquejes. Las malezas de hoja ancha se controlan con 2,4-D, y los campos de heno generalmente se mantienen productivos durante cinco a siete años. Se aplican alrededor de 50 libras de nitrógeno por acre después de cada corte de césped en forma de nitrógeno ureico amónico (UAN).
El inventario de maquinaria se mantiene para cosechar de manera eficiente una cosecha de pasto de alta calidad. La línea de Stefan incluye una cortadora de césped Massey Ferguson de 16 pies equipada con un acondicionador doble, dos henificadores Kuhn de 57 pies, un rastrillo de ruedas Kuhn, dos cargadores de pacas y dos empacadoras Case IH de 3 por 4. Stefan Hay Company también maneja cuatro semirremolques y remolques.
Stefan Hay Company llena y envía 100 semicargas de paja de trigo que compran detrás de la cosechadora cada verano.
Es entre las cosechas de heno durante el verano, y cuando termina la escuela, que el equipo de Stefan se dirige al noreste para empacar paja de trigo. Trabajan desde cerca de la frontera norte de Nueva York hasta casi la frontera del estado de Pensilvania. Stefan compra paja detrás de la cosechadora en cuatro o cinco granjas diferentes. Sus dos empacadoras Case IH producen suficiente paja para llenar más de 100 semicargas cada año fuera del campo.
“El mercado de la paja realmente repuntó cuando los productores lecheros comenzaron a usarla como componente de la ración de alimentos”, explicó Stefan. “La mayor parte de la paja la cargamos en los camiones en el campo y la entregamos directamente al cliente. Si un camión se va a casa, lo descargamos allí y lo almacenamos”.
Un profesor apasionado
Con casi 1,000 acres de heno, la misma cantidad de cultivos en hileras y 186 acres de vides, parecería haber mucho para mantener ocupado al propietario de una granja. Pero Mike Stefan es maestro con varios títulos, incluida una maestría en educación.
Stefan enseña en el Distrito Escolar Central del Instituto Springville-Griffith. Actualmente instruye a sus estudiantes de secundaria sobre una variedad de temas tecnológicos en el departamento de tecnología industrial del distrito.
Un día escolar típico comienza a las 4 a. m. para el maestro-agricultor. Pasa un poco de tiempo en casa facturando, revisando correos electrónicos y ocupándose de otros asuntos agrícolas. Le gusta estar en la escuela a las 6:30 am donde se prepara para las clases del día. Después de la escuela, regresa a casa para ocuparse de las tareas agrícolas restantes, que son al menos menos exigentes durante los meses de invierno.
Mike Stefan posa con algunos de sus alumnos de la clase de tecnología. Ha enseñado durante 21 años y dijo:“Enseño porque me encanta”.
“Enseño porque me encanta”, dijo Stefan. “Ha sido mi profesión durante 21 años. La agricultura, por otro lado, es mi estilo de vida. Todo esto funciona gracias a mi familia”.
Sin duda, una operación única en muchos sentidos.
Este artículo apareció en la edición de abril/mayo de 2018 de Hay &Forage Grower en las páginas 6 y 7.
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