Corey Leis ha estado sembrando alfalfa en la primavera mediante labranza cero en los rodales existentes de centeno de cereales de invierno.
La siembra de alfalfa en la primavera, con o sin un cultivo complementario de grano pequeño, sigue siendo el enfoque popular para el establecimiento de rodales en gran parte del norte de los Estados Unidos. Incluya a los agricultores que prefieren una estrategia de siembra a fines del verano, y eso atrapa a casi todos.
Recientemente, ha habido una extensa investigación que evalúa la posibilidad de sembrar con éxito alfalfa bajo un cultivo de maíz que se cosechará para ensilaje. Algunos productores han estado experimentando con este sistema de forma limitada y están teniendo un éxito razonable (ver "Piensan fuera de la caja" en la edición de febrero de 2019 de Hay &Forage Grower ).
En las colinas onduladas del oeste de Wisconsin, varios productores de lácteos han buscado formas de establecer alfalfa mientras mantienen la cobertura del suelo para proteger sus suelos altamente erosionables. Uno de esos granjeros es Corey Leis, que cultiva con su padre, Wayne, cerca de Cashton, Wis.
Durante más de una docena de años, Leis ha establecido con éxito la alfalfa mediante la siembra de primavera en un rodal de cereales de centeno en desarrollo. Después de una cosecha de ensilaje de maíz, no labra semillas de centeno de invierno con un taladro Great Plains de 15 pies. Leis reduce su tasa de siembra de 80 a 85 libras, lo que ayuda a reducir la futura competencia de plantas con la alfalfa.
“En la primavera, hay una ventana de una semana a una semana y media para sembrar la alfalfa”, señaló Leis. “Si el centeno es demasiado corto, la sembradora sin labranza lo golpea demasiado; si mide más de 12 pulgadas, entonces hay demasiado material con el que lidiar. Nos gusta perforar cuando el centeno mide entre 3 y 4 pulgadas de alto, pero funcionará hasta 8 pulgadas”, agregó.
Se puede ver una vieja hilera de centeno de cereal cortado entre las plantas de alfalfa en la granja de Leis. Lo ideal es que el centeno tenga entre 3 y 4 pulgadas de alto cuando se siembra la alfalfa. Sembrar alfalfa en un cultivo de centeno existente fue una idea que le presentó a Leis uno de sus vecinos. “Ahora”, dijo Leis, “hay varios productores de leche en el vecindario que utilizan la práctica de manera rutinaria. En comparación con el uso de avena de primavera como compañero, tiene cobertura para el control de la erosión mucho más rápido con el centeno. Además, el centeno sale antes que un cereal con semillas de primavera”.
Cortar antes del encabezado
Aunque Leis reduce su tasa de siembra de centeno, no siembra la alfalfa de manera diferente a cuando siembra con un cultivo complementario de avena de primavera. "Sembramos alrededor de 17 libras de alfalfa por acre, y eso incluye el 34 % del recubrimiento de la semilla", explicó el productor lechero de tercera generación.
Leis intenta asegurarse de que se quite el centeno antes de que salga. Esto beneficia tanto a la alfalfa que se encuentra debajo como a su calidad de forraje ryelage. Le gusta cosechar cuando el centeno tiene entre 65% y 70% de humedad. “Si se seca demasiado, se empaqueta como una esponja”, dijo Leis con una sonrisa.
Después de que el centeno está apagado, se permite que los campos vuelvan a crecer por un corto tiempo y luego se rocían con glifosato para terminar con cualquier rebrote de centeno residual. “Obtenemos dos esquejes de alfalfa durante el año de siembra y luego mantenemos puestos durante otros tres o cuatro años de producción”, dijo.
“Durante los últimos dos años, hemos estado sembrando variedades de alfalfa HarvXtra y queremos ver si podemos arreglárnoslas con un sistema de tres cortes por año”, señaló Leis. “Espero que eso prolongue la vida útil aún más y reduzca algunos costos de cosecha”. Espera sembrar todas sus hectáreas de alfalfa con variedades HarvXtra en los próximos dos años.
Los Leises cultivan 1800 acres de tierra cultivable, que incluye 650 acres de alfalfa y 300 acres de ensilaje de maíz. Alimentan a sus 400 vacas Holstein en ordeño con una ración que consiste en 45% de ensilaje de alfalfa y 55% de ensilaje de maíz. El ryelage se utiliza para alimentar a las novillas.
“Nuestros éxitos y fracasos al sembrar alfalfa en cereales de centeno no son más o menos comunes que en los acres donde usamos un cultivo complementario de avena”, dijo Leis. "En nuestro terreno ondulado, simplemente nos gusta tener cobertura en todo momento, y este sistema nos ayuda a hacerlo".
Un enfoque diferente
A Joe Bragger le gusta mantener una rotación estricta de maíz, centeno de invierno, plantas anuales de verano y alfalfa. Al igual que Leis, Joe Bragger sembró su alfalfa en cereal de centeno durante la primavera durante unos cuatro años. “Dejamos de hacerlo no porque no funcionó. . . lo hizo . . . sino porque vi la oportunidad de cultivar más anuales de verano”, dijo el granjero lechero de segunda generación de Independence, Wis.
Bragger cultiva 1400 acres junto con su esposa, Noel, y su hermano, Dan. Hijo de inmigrantes suizos, Bragger es un experimentador. "Estoy dispuesto a intentar cualquier cosa", se rió entre dientes.
La granja Bragger es una serie de valles y laderas. La cobertura de forraje es importante, si no crítica, para la rentabilidad. "Decidí hace varios años que realmente quería maximizar la energía que obtenía de los pastos y confiar en la alfalfa para obtener proteínas", explicó Bragger. "Solo podría hacer eso si administrara mi centeno de cereal y las plantas anuales de verano para obtener el máximo rendimiento y calidad".
En los campos donde se va a establecer la alfalfa, Bragger siembra el centeno de cereal inmediatamente después de una cosecha de ensilaje de maíz, corta y pica el centeno en etapa de arranque la próxima primavera y luego planta mijo perla de nervadura central marrón. Toma un corte de mijo 45 días después de la siembra y luego otros 30 días después del primer corte. Es en este punto, a mediados de agosto, cuando se rocía el mijo con glifosato y se establece la alfalfa para el próximo año.
“Simplemente se mantiene tan fresco aquí al principio de la temporada que la alfalfa tarda una eternidad en comenzar realmente con una siembra de primavera”, dijo Bragger. "Además, me gusta sembrar festuca alta libre de endofitos con la alfalfa, así que no uso variedades Roundup Ready", explicó como una razón por la cual una siembra a fines del verano se adapta mejor a su sistema.
“Mantenemos una rotación de cultivos bastante estricta”, señaló Bragger. “Cada año se siembran cien acres de alfalfa nueva. Mantenemos los campos durante dos años de producción y luego en el tercer año de producción solo tomaremos el primer corte. En ese momento, el maíz se somete inmediatamente a labranza cero en el césped de alfalfa. En cualquier momento, tenemos 100 acres en transición con centeno, mijo y nuevas siembras y 200 acres de alfalfa establecida”, agregó.
Bragger también cultiva alrededor de 180 acres de maíz Unified y Enogen para ensilaje para ayudar a alimentar su rebaño de 400 vacas lecheras que se alojan en tres ubicaciones diferentes en el área. Sus acres restantes se cultivan comercialmente con maíz y soja.
Con espacio limitado en una granja rodeada de colinas, Bragger cubre sus búnkeres con alfalfa picada, centeno y mijo. “Sería bueno tener pilas separadas, pero simplemente no tenemos espacio. La estratificación funciona bien, especialmente si se puede programar las cosechas de centeno y mijo con la alfalfa”, explicó.
Las claves para el establecimiento exitoso de la alfalfa se han mantenido firmes durante décadas:buen contacto entre la semilla y el suelo, profundidad de plantación adecuada y una gran cantidad de ayuda de la Madre Naturaleza. Sin embargo, en los últimos años, tanto los agricultores como los investigadores cuestionan algunos de los métodos tradicionales de cómo y cuándo se logran estos objetivos. Especialmente en estos tiempos de eventos climáticos extremos, tener opciones de establecimiento no puede dejar de ser algo bueno.
Este artículo apareció en la edición de noviembre de 2021 de Hay &Forage Grower en las páginas 14 y 15.
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