Las larvas del escarabajo del hocico pueden causar estragos en las raíces de la alfalfa.
De pie fuera del extremo este del establo libre de Bruce Dimock, puede observar un tramo de aproximadamente 5 millas y ver las aguas del lago Champlain. La granja lechera de Dimock está ubicada en el extremo norte del estado de Nueva York, casi rodeada por las montañas Adirondack.
Llaman a esta área North Country, y es aquí donde tres generaciones de Dimocks ordeñan 320 Holstein de alta producción y cultivan 690 acres. Los padres de Bruce, Don y Martha, quienes aún ayudan en la finca, compraron el lugar en 1971. Es un entorno único para cultivar forrajes; de hecho, es tan único que los agricultores de la región pueden reclamar su propia plaga de insectos de la alfalfa:el escarabajo del hocico de la alfalfa.
Prácticamente todos los acres de cultivo en Dimock Farms se cosechan para forraje. “Hemos superado nuestros acres”, señaló Dimock. “Entonces, tuvimos que implementar algunas estrategias de doble cultivo y ser un poco creativos. Esto nos hace más reacios al riesgo en caso de que tengamos alfalfa invernal”.
En esencia, muchas de las decisiones de cultivo tomadas por Dimock de alguna manera vuelven a limitar el impacto del escarabajo hocico de la alfalfa.
Área pequeña, gran daño
El escarabajo del hocico de la alfalfa se reconoció por primera vez como un problema en la alfalfa a principios de la década de 1930. En estos días, puede encontrar el escarabajo infestando campos de alfalfa en partes de nueve condados del norte de Nueva York y pequeñas áreas de Ontario, Canadá.
Los adultos del escarabajo hocico son de color gris moteado, miden alrededor de 1/2 pulgada de largo y no vuelan. Ponen huevos desde finales de mayo hasta principios de junio debajo de la superficie del suelo en los campos de alfalfa. Una vez eclosionadas, las pequeñas larvas comienzan a alimentarse de las raíces de alfalfa, moviéndose desde los laterales hasta la raíz principal y creciendo en tamaño. Cuando llega el invierno, las larvas grandes hibernan en el suelo. Durante el año siguiente, las larvas puparán y el adulto emerge, pero permanece en el suelo hasta la primavera siguiente, comenzando el ciclo nuevamente.
Elson Shields ha dedicado la mayor parte de su larga carrera a encontrar un medio que mantenga al escarabajo del hocico de la alfalfa en niveles subeconómicos. En la década de 1990, el entomólogo de la Universidad de Cornell finalmente descubrió los nematodos que atacan a los insectos que se alimentan de las larvas del escarabajo del hocico; pronto se supo que los insecticidas no eran efectivos.
Después de años de prueba y error, ahora existe un sistema mediante el cual los agricultores y los proveedores de insumos para cultivos agrícolas pueden comprar y aplicar nematodos de biocontrol en los campos de alfalfa infectados. Según Shields, alrededor de 25,000 acres de tierras de cultivo ahora han sido inoculadas con los nematodos, y el número continúa aumentando entre 2,500 y 3,000 acres cada año. La superficie terrestre total infestada con escarabajo del hocico es de aproximadamente 500 000 acres.
“Cuando los campos se inoculan una sola vez con nematodos de biocontrol, el escarabajo del hocico desaparece como plaga económica en un par de años”, dijo Shields. “Soportar la vida más que dobles. Una vez que se inocula un campo, los nematodos son persistentes a través de la rotación de alfalfa y maíz, donde también pueden reducir la densidad del gusano de la raíz del maíz. Luego, todavía están allí cuando la alfalfa se vuelve a colocar en el campo”, agregó.
Los nematodos de control biológico se mueven alrededor de 3 pies por año por sí solos, pero se moverán con cualquier movimiento de suelo en la granja. Un solo pase de labranza los moverá 100 yardas o más. Los escarabajos del hocico de la alfalfa se mueven con cualquier equipo que mueva la tierra. “Solos, pueden caminar un par de millas en busca de nuevos campos”, dijo Shields.
Progreso lento pero constante
Dimock ha estado inoculando sus campos con nematodos durante los últimos siete años. “Es un proceso lento”, dijo. “Nos hemos vuelto bastante buenos para ver signos de daño. Empiezas a ver hojas amarillas al final de la temporada de crecimiento, luego saco mi pala al campo y empiezo a cavar plantas. La raíz pivotante de una planta dañada parece como si alguien le hubiera quitado una pequeña bola de helado. En casos severos, la raíz principal se comerá hasta la protuberancia”, agregó.
Dimock continuó:“En el otoño, puedes observar dónde se congregan los cuervos en los campos de alfalfa. Les gustan las larvas y sacarán las plantas dañadas directamente del suelo. Eso continúa durante el invierno”.
El lechero Empire State compra sus nematodos a Mary DeBeer. DeBeer recibió capacitación sobre cómo criar nematodos y trabaja con su padre, Ron, en DeBeer Seeds and Spraying en Moira, N.Y. Dimock construyó su propio equipo de rociado por goteo que monta en un Gator para hacer sus aplicaciones.
Dimock introduce los nematodos en sus campos justo después del primer corte de una nueva siembra. Esto debe hacerse en un día nublado, al final del día o justo antes de la lluvia para evitar que los nematodos estén expuestos a demasiada luz ultravioleta, lo que puede matarlos. Una vez aplicados al suelo, permanecerán allí indefinidamente.
Dimock no pasa mucho tiempo revisando catálogos de semillas de variedades de alfalfa. “Realmente hemos llegado al punto en que solo plantamos una variedad”, dijo.
Esa variedad es Seedway 9558SBR, que fue desarrollada y lanzada originalmente por la Universidad de Cornell después de que los fitomejoradores comenzaran a hacer selecciones para la tolerancia al escarabajo del hocico en 2003 y salió al mercado 10 años después después de siete ciclos de selección.
Esta variedad única tiene una raíz pivotante ramificada y está bien adaptada al entorno del norte de Nueva York. Sin embargo, incluso cuando se planta, debe hacerse junto con aplicaciones de nematodos para obtener mejores resultados porque el nivel de resistencia en la variedad al escarabajo del hocico es solo moderado. Los fitomejoradores de Cornell continúan trabajando para mejorar los niveles de resistencia. Según Shields, las selecciones experimentales actuales ofrecen una tolerancia mucho mayor al escarabajo del hocico.
Un enfoque en el forraje
Los adultos del escarabajo del hocico de la alfalfa ponen sus huevos desde finales de mayo hasta principios de junio. Aunque el escarabajo del hocico de la alfalfa siempre está en su mente, Dimock también está enfocado en su programa general de forraje. Junto con su esposa, Mary, y su hijo, Sam, su objetivo es cosechar forraje de alta calidad en muchas formas diferentes.
“Cuanto mejor sea el alimento que podamos cultivar, menos tendremos que comprar”, dijo Dimock sobre el hecho de que se compran todos los granos y premezclas. Toma muestras y analiza todos sus forrajes a medida que se almacenan y nuevamente cuando se alimentan. Se mantienen registros de cultivo meticulosos de todos los inventarios, incluido lo que se almacena en cada uno de sus siete silos búnker (más una pila) desde la perspectiva de las fechas de cosecha y los híbridos o variedades.
Un duro año de destrucción invernal de alfalfa en 2019 obligó a Dimock a reducir la alfalfa en su ración lechera del 40 % al 30 % del forraje de materia seca que se alimenta. “Pusimos 130 acres de nuevas semillas de alfalfa la primavera pasada en lugar de nuestros 60 acres habituales”, dijo Dimock. “Entre otras cosas, el daño causado por el escarabajo del hocico predispone a la alfalfa a la matanza invernal. Para ayudar a compensar la situación de las muertes invernales, plantamos un campo de sorgo-sudangrass de nervadura central marrón, con lo que estábamos muy contentos”.
Dimock establece alfalfa utilizando una mezcla de avena y guisantes como cultivo complementario. Como la mayoría de los lecheros del noreste, él siembra una mezcla de alfalfa y pasto, usando pasto ovillo de maduración tardía, festuca o alpiste de caña como componente de pasto.
La alfalfa se corta tres o cuatro veces al año, por lo general se realiza un primer corte alrededor del 20 de mayo. Normalmente obtiene dos años de buena producción de alfalfa después del año de siembra, luego el tercer año es principalmente producción de pasto debido al problema del escarabajo del hocico. Dimock también tiene que rociar para los saltahojas de la patata, pero generalmente no tiene problemas con los gorgojos de la alfalfa, ya que se encuentra en el extremo norte de Nueva York.
Los campos de heno se cortan y se colocan en una amplia franja. La mayor parte se trocea, pero Dimock todavía produce unas 5.000 pacas cuadradas pequeñas cada año, que se utilizan para terneros y vacas enfermas. “Realmente me gustan esos cortes posteriores de pasto ovillo para heno seco”, señaló.
Dimock cosecha las pacas secas con el sistema de heno Steffen y las mueve con pinzas. Además, el heno de pasto se corta en seco y se almacena en el cobertizo de productos básicos, donde se usa como fuente de fibra en la ración láctea según sea necesario. Cuarenta acres de monocultivo de pasto alpiste también se cosechan para alimento seco para vacas.
Nervadura central marrón vaca alta
Mary y Bruce Dimock han estado inoculando sus campos de alfalfa con nematodos de biocontrol durante los últimos siete años.
Los campos de alfalfa se rotan a maíz durante cuatro o cinco años. Dimock tiene suelos arenosos y suelos francos más pesados. Es durante los años de maíz de la rotación que plantará centeno de invierno en su suelo más arenoso para ayudar a generar materia orgánica y aumentar los inventarios de forraje.
“Cultivamos híbridos de 90 a 100 días con alta digestibilidad”, explicó Dimock. "Alrededor de un tercio de la superficie cultivada es nervadura central marrón (BM1), que se almacena en un búnker separado y se alimenta solo a las vacas de alta producción y las vacas secas de primer plano".
Dimock cultivará maíz sin labranza en hileras de 30 pulgadas en sus acres más arenosos. “Hemos tenido un rendimiento realmente bueno con el rasgo AQUAmax de Pioneer en nuestros suelos arenosos más propensos a la sequía”, señaló. “También somos una de las pocas fincas de la zona que aún cultiva y, al mismo tiempo, incorpora fertilizante nitrogenado líquido. Usamos una prueba de nitrógeno presidida para determinar las tasas apropiadas”.
Los rendimientos de ensilaje de maíz para Dimock oscilan entre 18 y 22 toneladas por acre con alrededor del 63 % de humedad. Su consultor de alimentos supervisa las puntuaciones de procesamiento de granos (KP) durante la cosecha. Por lo general, es capaz de lograr puntajes de KP en los 80 superiores. Dimock usa un inoculante de Lactobacillus buchneri en el ensilaje de maíz BM1 porque se alimenta más lentamente, lo que lo hace más propenso al deterioro aeróbico. Otros ensilados de maíz y su heno de alfalfa se inoculan con un inoculante de ácido láctico homofermentativo.
“Con una temporada de crecimiento más corta y el escarabajo del hocico de la alfalfa, creo que tenemos nuestros desafíos únicos aquí”, dijo Dimock. “Por supuesto, cada agricultor tiene cargas que llevar y superar. Somos muy afortunados de contar con excelentes consultores nutricionales y asesores de cultivos de Champlain Valley Agronomics, y tratamos de aprovechar al máximo su experiencia. También tenemos el Miner Research Institute no muy lejos. Esa instalación y su gente son una mina de oro de información”.
El escarabajo del hocico de la alfalfa seguirá siendo un desafío para Dimock, pero debido a la obstinada persistencia de un entomólogo de Cornell, un nematodo amante de las larvas, y la cooperación de los agricultores y minoristas agrícolas de la región, su impacto en la producción de alfalfa disminuye con cada paso. año.
Mary Dimock fusiona uno de los campos de alfalfa de la granja. “Cuanto mejor alimento podamos cultivar, menos tendremos que comprar”, señaló Bruce.
Este artículo apareció en la edición de abril/mayo de 2020 de Hay &Forage Grower en la página 24.
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