El autor fue el Pasante editorial de verano de 2020 Hay &Forage Grower. Actualmente asiste a la Universidad Estatal de Mississippi y se especializa en educación agrícola, liderazgo y comunicaciones.
Prairie Star Farms ha integrado muchas de las llamadas prácticas de manejo convencionales en una lechería orgánica exitosa y rentable.
El cartel de bienvenida dice Prairie Star Farm, y al girar hacia el camino, puede encontrar a cualquiera de los cinco hijos de John y Meghan Palmer corriendo entre los edificios. Durante mi visita, todos estaban lavando novillas para prepararlas para la feria del condado.
Habiendo llegado a la granja lechera orgánica del noreste de Iowa justo después del ordeño, encontré a John Palmer caminando por el potrero, preparándose para sacar a las vacas a pastar. Mientras lo hacía, dimos una vuelta rápida por el potrero, observando las diferentes especies forrajeras de pasto. Una vez que se abrió la puerta del establo libre, observamos cómo las vacas recogían y elegían las plantas para pastar.
“Mi esposa dice que si va a ordeñar vacas, quiere que den lo suficiente para que valga la pena ordeñarlas”, bromeó Palmer. Para mantener un promedio de ordeño del rebaño de más de 20 000 libras, los Palmer cultivan sus propios cultivos para su ración mixta total (TMR), que incluye grano, ensilaje de maíz y ensilaje de alfalfa.
No, esta no es la típica lechería orgánica o de pastoreo de bajos insumos. “El rendimiento es vanidad, la ganancia es cordura”, profesaba Palmer. "Tener mucho rendimiento y gastar una tonelada de dinero para conseguirlo no tiene ningún sentido, pero aceptar una producción baja y condiciones que no disfruto tampoco sería un éxito para mí".
Cuando las vacas vuelven a casa
“El rendimiento es vanidad, la ganancia es cordura”, dijo Palmer. Sin embargo, tampoco acepta la baja producción. Los Palmer no comenzaron su carrera lechera en la granja de 240 acres que ahora poseen, pero tanto Palmer como su esposa provienen de familias de granjeros.
Palmer sembró su primera cosecha propia en 2002 en un terreno que alquiló, vecino a la granja de su padre. Cuando era un joven estudiante universitario, Palmer llegaba a casa los fines de semana y durante los descansos para ayudar a su padre a cultivar. Pronto estaba cultivando tantos acres alquilados como los que poseía su padre. Fue entonces cuando la joven pareja decidió que era hora de irse por su cuenta.
En 2003, encontraron una finca en alquiler y la transfirieron a la producción orgánica. Mientras tanto, compraron el solar para la construcción y un rebaño de 50 Holsteins pastoreados. En 2006, comenzaron a enviar leche a la cooperativa láctea Organic Valley, que continúa en la actualidad.
El traslado final fue a la granja de Meghan hace poco más de cinco años. La finca ya llevaba muchos años en producción orgánica. Antes de que falleciera, trabajaron con el padre de Meghan para comprar la granja de 240 acres. Anteriormente, funcionaba como una lechería orgánica con la ayuda de un pastor que compró el rebaño de su padre y se mudó a su propia granja en el momento de la compra.
Cuando se hicieron cargo de las rutinas diarias y construyeron un nuevo establo libre en Prairie Star Farm, Palmer todavía administraba y ordeñaba 140 vacas en la granja de la que acababa de mudarse.
“Estaba llegando al punto en que no era muy divertido estar cerca de mí”, señaló Palmer. “Para simplificar las cosas, mi jornalero nos compró 50 vacas y 50 novillas y comenzó por su cuenta. Se hizo cargo del contrato de arrendamiento y también compró el sitio de construcción anterior”.
En estos días, los Palmer poseen 240 acres, alquilan alrededor de 400 acres más en otras cuatro granjas y recientemente agregaron un empleado de tiempo completo al plan. Palmer cultiva cerca de 500 acres de maíz orgánico, soya, granos pequeños y heno. Los 140 acres restantes están en pastos permanentes.
“Quiero poder cultivar mi propio grano porque es demasiado caro para comprar”, dijo Palmer sobre el grano orgánico. Por lo tanto, cosecha y almacena suficiente grano de maíz, soya, avena y cebada, junto con ensilado de maíz, ensilaje de alfalfa y pacas para alimentar a su ganado durante el año.
Durante la temporada de crecimiento de 2020, Palmer participó en una demostración de cultivos de cobertura, que fue organizada por las oficinas locales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y los Servicios de Conservación de Recursos Naturales (NRCS). Plantó una mezcla de caupí, raigrás, trigo sarraceno y nabos en maíz en pie. La esperanza es que los cultivos de cobertura ayuden con el control de malezas y brinden oportunidades de pastoreo al final de la temporada.
Las vacas en Prairie Star Farm reciben una TMR parcial incluso cuando pueden pastar y mudarse a potreros nuevos dos veces al día. Palmer proporciona alrededor de 30 libras de ensilaje de maíz por vaca cada día para ayudar a cumplir con los requisitos de nutrientes y mantener la producción.
También encuentra que usar heno en bolsa y pacas redondas es un movimiento económico positivo para su granja. “Reducimos el deterioro alimentando fardos según sea necesario durante la temporada de pastoreo”, explicó. "Pero la bolsa de heno es genial durante el invierno cuando necesito una gran cantidad de alimento".
Los Palmer cultivan su propio grano orgánico, incluido el maíz. En 2020, intercalaron un cultivo de cobertura (izquierda) en parte del maíz como parte del proyecto de demostración. “Quiero cultivar mi propio grano porque es demasiado caro para comprar”, dijo Palmer.
Pastos longevos
"No hemos vuelto a sembrar ninguno de los potreros de pastoreo desde que nos mudamos aquí", compartió Palmer.
Sabiendo que algún día puede ser necesario, los Palmer han tenido muchas discusiones sobre la resiembra, pero aún no han sentido la necesidad de hacerlo.
Palmer se mantiene alejado de la destrucción total de los potreros tanto como puede. Con mejoras graduales, se siente alentado a mejorar la calidad de su forraje a través de decisiones de manejo en lugar de resiembra.
“La gestión del pastoreo saca a relucir muchas cosas sorprendentes, y no hay dos potreros iguales”, explicó. “Entre el pastoreo y la poda, derribamos con mucha fuerza lo que hay ahí, y eso permite que otras especies regresen”.
Los pastos varían a medida que se cruza la finca. Las diferencias de fertilidad causadas por cercas viejas y la distancia del establo son notables. Algunos de los pastos cultivables han permanecido intactos durante 15 a 20 años.
“Los primeros potreros más cercanos al establo tienen una de las tasas de fertilidad más altas de toda la finca y producen excelentes forrajes”, afirmó Palmer. "No hay muchas leguminosas en la esquina trasera, pero estamos trabajando activamente para mejorar la fertilidad, la diversidad de pastos y la productividad", agregó.
Palmer advierte que si puede trabajar con lo que tiene durante el tiempo suficiente para permitir que su sistema se equilibre solo, podría ser mejor que gastar ese tiempo, dinero y energía adicionales en desmantelar el terreno y reiniciarlo.
Las vacas se dirigen al pasto después de ordeñar y comer una ración mixta total parcial. A la manada lechera se le ofrece pasto fresco dos veces al día y se la regresa al establo cuando las temperaturas diurnas de verano son demasiado altas.
Modificaciones importantes
Los edificios existentes han recibido varias renovaciones a lo largo de los años, y Palmer también ha agregado algunas estructuras nuevas que se construyeron a su gusto.
Hace dieciocho años, Palmer ayudó a su suegro a construir la sala de ordeño. Ahora, funciona como un swing-12 con ordeñadoras Dairy Master.
Se renovó una antigua nave de gallinas ponedoras para criar novillas. "Cuidábamos un par de rebaños, pero no somos gallinas", se rió Palmer.
El antiguo establo de establo libre se ha reutilizado para criar terneros en grupo. La estructura es ventilada por tubos y cuenta con cinco corrales. El establo dio la bienvenida a su primer grupo durante el otoño de 2019.
Otra adición a la granja es la aspiradora de moscas. Como productores de leche orgánica, los Palmer tienen opciones limitadas para el control de moscas. Explicaron que el uso de aceite mineral y control orgánico de moscas hace una diferencia notable, pero a veces no es suficiente. Después de evaluar la investigación, Palmer compró una Spalding Cow Vac usada de la Universidad de Minnesota para mejorar su programa de control de moscas.
“Para mí, fue una inversión fácil”, dijo. “Es sorprendente cuánto más felices son, cuánto menos se amontonan y cuánta menos leche perdemos si podemos evitar que las moscas los vuelvan locos”, informó Palmer.
Otra de las inversiones de Palmer es el granero freestall, que se añadió después de que los Palmer se hicieran dueños. Cargado con aspersores, cepillos y áreas exteriores con superficie, este establo se utiliza para la comodidad de las vacas durante todo el año.
Si bien los Holstein representan la mayoría de la manada en Prairie Star Farm, también hay algunos Brown Swiss y Milking Shorthorn.
Todos los miembros de la familia Palmer participan activamente en la granja. Primera fila (de izquierda a derecha):Ethan, Norah, Roslyn y Naomi. Fila de atrás:Faith, John y Meghan.
Todo en los genes
En los primeros días, los Palmer incorporaron la genética frisona de Nueva Zelanda, pero con el paso del tiempo, el ganado se volvió demasiado pequeño y tuvo una producción menor de la que deseaban.
Entonces, para corregir el déficit de producción, reintrodujeron la genética Holstein de EE. UU. en su programa de mejoramiento. También seleccionan intensamente por rasgos de salud, componentes y estatura moderada.
Durante siete años, los Palmer han utilizado casi exclusivamente A.I. sin cuernos. toros Junto con esto, están seleccionando genética de proteína de leche A2.
“Estamos bastante cerca de tener todo en la granja probado genómicamente”, afirmó Palmer. Una vez que alcance sus objetivos de rasgo homocigótico para el rasgo sin cuernos, el acervo genético del toro entre el que puede elegir se expandirá.
Mirando hacia el futuro
“Cuando seas mayor, esperas que tu carrera haya dado lo suficiente para permitirte los lujos que deseas”, compartió Palmer. “También queremos crear una situación de la que, con suerte, la próxima generación querrá ser parte”.
Se enorgullece de cómo se ve y funciona su operación y explicó que no quiere que los trabajos en las granjas sean desagradables para él o para quienes trabajan para él.
Palmer está redactando planes para construir una nueva sala de ordeño en los próximos años. “El ordeño ocurre dos veces al día, todos los días, y nos gustaría mejorar la experiencia e incorporar tecnología para agregar comodidad y opciones de manejo.
“Me interesa prevenir problemas, mantener las cosas que tenemos y crear el mejor entorno posible para los animales y las personas que crean mi sustento”, declaró.
Este artículo apareció en la edición de febrero de 2021 de Hay &Forage Grower en las páginas 6 a 8
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