El agricultor de Wyoming, David Hinman, empaca alfalfa temprano en la mañana o tarde en la noche, después de que el rocío haya agregado humedad a la cosecha completamente seca.
Era 1984 cuando David Hinman se separó recientemente de la granja de su familia en Nebraska y se arriesgó a alquilar 400 acres de tierra irrigada por inundaciones cerca de Wheatland, Wyoming.
Era a la vez joven y trabajador.
David Hinman fue nombrado Gran Campeón Productor de Forraje en el Superbowl de Análisis de Forraje Mundial del año pasado. Durante ese primer año, un amigo, que estaba ayudando a Hinman a ponerse de pie con la nueva empresa, examinó el campo de alfalfa cortada del joven agricultor, un cultivo que había sido establecido por el operador anterior. El amigo de Hinman se volvió hacia él y le dijo:“Te veré a medianoche para embalarlo”. Hinman, que anteriormente solo tenía experiencia en hacer heno para el ganado de carne de su familia, se sorprendió un poco ante la solicitud de una cita a medianoche, pero hizo caso al plan.
“Esa fue la noche en que aprendí a hacer alfalfa de alta calidad”, dijo Hinman
A través del arte y la ciencia, Hinman y su esposa, Teri, han estado perfeccionando sus habilidades para hacer heno desde entonces. Durante 20 años, su nombre Hardrock Farms ha aparecido regularmente en los primeros puestos de la Superbowl de análisis de forraje mundial que se celebra cada año en Madison, Wisconsin, durante la Exposición mundial de productos lácteos. En 2020, su muestra de heno en la división de heno comercial superó a todas las demás entradas del concurso con una calidad relativa del forraje (RFQ) de 405 y un valor de leche por tonelada de 4062. Hardrock Farms fue nombrado Gran Campeón Productor de Forraje durante una ceremonia de premiación virtual en octubre pasado.
Un viaje tortuoso
Hinman creció en la granja familiar cerca de Mitchell, Neb., donde se graduó de la escuela secundaria y comenzó la universidad con una beca de atletismo. Inicialmente, no tenía ningún deseo de hacer de la agricultura una carrera. Durante el verano posterior a su primer año, trabajó para una empresa de riego, lo que ayudó a despertar un interés renovado en volver a la operación familiar de cultivos en hileras y carne de res. Hinman detuvo su vida universitaria y regresó a la granja, pero poco después también lo hizo su hermano menor.
“Con tierras adicionales difíciles de conseguir en Nebraska, mi papá vendió la granja de Nebraska y nos mudó a Colorado”, explicó Hinman. “Pero obtener suficiente agua para el riego resultó ser un problema, así que regresamos a Nebraska a fines de la década de 1970”. Como antes, encontrar suficiente tierra adicional para mantener a cada uno de los niños resultó ser un desafío.
“Me puse a hablar con un amigo que conocía una granja cerca de Wheatland, Wyoming, que tenía 400 acres contiguos con una casa y una tienda”, dijo Hinman. “En 1984, y en contra del consejo de mi padre, decidí alquilar esa granja con riego por inundación y nunca miramos hacia atrás”.
Después de cuatro años de alquilar un terreno, compró una granja cercana con riego por pivote a $325 por acre durante una economía deprimida a fines de la década de 1980. “Lo pagué el primer año cultivando frijoles secos”, se rió Hinman. Durante los años siguientes, compró varias fincas más en la zona.
Actualmente, Hinman cultiva alrededor de 750 acres de alfalfa y tiene seis pivotes de riego. También tiene algunos acres de pastos que son irrigados por pivote y mantiene un rebaño de unas 200 vacas de cría, que su hija, Kellie, supervisa. Otra hija, Kristen, vive fuera de la granja en Cheyenne.
Teri Hinman recolecta pequeñas pacas cuadradas de pasto ovillo con su Bale Baron, que crea un paquete de 21 pacas para facilitar el manejo y el transporte en camión.
Un entorno de heno
Wheatland (población 3565) se encuentra en el sureste de Wyoming, aproximadamente a mitad de camino entre Cheyenne y Casper en la carretera interestatal 25. Se encuentra a una altura de unos 5000 pies. Los días de verano son calurosos y secos. Según Hinman, por lo general reciben de 7 a 11 pulgadas de precipitación por año, que en su mayoría cae en el invierno y principios de la primavera. Las noches frescas de verano amortiguan este clima extremo. Eso es lo que le ofrece a Hinman su ventaja en la calidad del forraje, ya que las pérdidas por respiración durante la noche debido al marchitamiento de la alfalfa son mínimas.
Hinman corta su alfalfa en una franja de 3 a 4 pies y luego la deja reposar hasta que esté lista para empacar. “A veces, tenemos que rastrillar temprano en la mañana”, señaló Hinman. Su enfoque para determinar cuándo la alfalfa está lista para empaquetar es bastante simple:los tallos tienen que agrietarse o romperse cuando se doblan durante el día. Cuando esto ocurre, el heno normalmente se empaca muy temprano a la mañana siguiente, suponiendo que haya suficiente humedad de rocío durante la noche para volver a humedecer el cultivo. Cuando sea necesario, se aplica un ácido orgánico al heno si el contenido de humedad es ligeramente superior al deseado, lo que suele ser solo durante el tercer y cuarto corte.
Todo el empacado ocurre muy temprano en la mañana o tarde en la noche. Una de las herramientas para hacer heno más preciadas de Hinman es su aplicación de teléfono celular WeatherBug. Rutinariamente verifica la relación hora por hora entre la humedad, el punto de rocío y la temperatura. Está buscando una posibilidad de rocío, que ocurre cuando la temperatura y el punto de rocío convergen. “Si veo que la temperatura y el punto de rocío están entre 6 y 8 grados uno del otro, sé que es posible un rocío ligero”, dijo Hinman. “Ningún heno se embala antes de tiempo”.
Hinman carga fardos de pequeñas pacas cuadradas de pasto ovillo para un cliente. La mayoría de estos fardos de pasto llegan al mercado de caballos de Colorado.
Dos cosas
Para lograr un alto volumen de alfalfa de la más alta calidad, Hinman comienza sembrando de 22 a 24 libras de semilla por acre con una sembradora Great Plains de 20 pies. “Me gusta asegurarme de que se establezca una base sólida en ese primer año”, dijo. "Por lo general, empiezo a sembrar alrededor del 10 de mayo y controlo las malas hierbas con herbicidas convencionales".
Hinman solo cultiva una superficie limitada de variedades de alfalfa tratadas (Roundup Ready y HarvXtra) porque su principal base de clientes solicita alimentos sin OMG. Él mismo prueba muchas variedades de alfalfa. "Probablemente tengo 20 variedades diferentes en nuestros campos en este momento", señaló el veterano henificador. “He determinado que puedes cosechar heno de la mejor calidad de casi todos ellos. La producción de heno de alta calidad realmente se reduce a dos cosas:el clima y el momento de la siega”.
Teri corta casi todo el heno con una segadora-acondicionadora de discos rotativos John Deere de 16 pies. También realiza cualquier rastrillado que sea necesario, utilizando un rastrillo de ruedas gemelas H&S. Hinman tiene una empacadora cuadrada grande Massey Ferguson 2180 y una empacadora cuadrada pequeña Massey Ferguson en línea. Recientemente, también agregaron un Bale Baron a la línea de maquinaria, que recoge las pacas cuadradas pequeñas y las agrupa en bloques de 21 pacas para facilitar el manejo y la carga.
Todo el heno de Hinman se muestrea y analiza. La alfalfa se envía a las lecherías de cabras Amish en Iowa. Exigen 180 RFV o más. Hinman obtiene de cinco a seis años de producción de sus rodales de alfalfa después del año de siembra. Los campos se cosechan tres o cuatro veces por temporada y producen de 5 a 6 toneladas de pacas secas por acre. Si un campo se cosecha cuatro veces, el corte final se realiza en octubre; este suele ser el corte de mayor calidad del año.
La finca está ubicada dentro del distrito de riego privado más grande de los Estados Unidos. Hasta la fecha, la disponibilidad de agua de los embalses alimentados por nieve no ha sido una limitación. Hinman generalmente aplicará de 18 a 24 pulgadas de agua por año a través de sus pivotes. Puede obtener de tres a cuatro pasadas con el pivote entre cada corte de alfalfa, generalmente aplicando un total de 6 pulgadas o más por cultivo.
“Nuestros principales problemas de plagas son los gorgojos de la alfalfa, los saltamontes y los pulgones”, señaló Hinman. “Tratamos de tomar muestras del suelo todos los años para que nuestra fertilidad se mantenga en línea. El pH nativo de nuestro suelo por aquí es 8, por lo que el encalado no es una preocupación”.
Cuando finalicen los puestos de alfalfa, Hinman alquilará el campo a un vecino que cultiva remolacha azucarera o él mismo plantará y cosechará maíz. Si se cultiva maíz, permitirá que las vacas de carne pastan los tallos en el otoño.
Un mercado de heno único
La mayor parte de la producción de pacas cuadradas grandes de Hinman, especialmente el heno de alta calidad, está destinada a las lecherías de cabras Amish cerca de Kalona, Iowa. La comunidad Amish unida se puso en contacto con Hardrock Farms después de leer acerca de su éxito en el concurso World Forage Analysis Superbowl. Hinman ha estado vendiendo a los Amish durante casi 10 años.
Hinman explicó que una lechería típica de cabras Amish ordeñará entre 150 y 160 cabras. “Presto servicio a alrededor de 40 a 50 de estas operaciones, y exigen que su heno pruebe al menos 180 de valor relativo de alimentación (RFV). Como grupo, los Amish alinean los camiones para llevar el heno de nuestra granja a Kalona, utilizando principalmente transporte de regreso. Quieren que todo su heno se mantenga adentro, así que compré un edificio de acero y salieron y lo construyeron. Ha sido una muy buena relación”, agregó.
Por lo general, Hinman apila sus pacas cuadradas grandes en el exterior y sin lona. “No podemos cubrir fardos de lona porque el viento es tan feroz durante el invierno que las lonas simplemente se destruyen. Muchas personas que se mudan aquí no pueden tolerar los vientos invernales de alta velocidad y se mudarán rápidamente o solo se quedarán en el verano”.
Todo el heno de Hinman se muestrea y analiza. Siempre se esfuerza por lograr la mejor calidad, pero su mejor esfuerzo hasta la fecha fue su participación en el Superbowl mundial de análisis de forraje del año pasado. El heno que no cumple con los estándares de calidad de las cabras se vende a clientes con operaciones de ganado vacuno.
Además de sus campos de alfalfa pura, Hinman también cosecha algunos acres de mezclas de alfalfa y pasto que son tanto propios como alquilados. También tiene unos cuantos campos de hierba de huerta pura que generalmente se cosecha en pequeñas pacas cuadradas.
Las pacas cuadradas pequeñas representan alrededor del 15 % de la producción total de Hinman. “Es básicamente el pasatiempo de Teri”, dijo con una sonrisa. “Hay una gran demanda de cuadraditos porque ya nadie quiere hacerlos. Enviamos muchos de los nuestros a los mercados de caballos y cabras en Colorado”.
Un concurso de por vida
Hinman usa la prueba del “chasquido” para medir cuándo su alfalfa está lista para empacar. Una vez que los tallos se rompen, normalmente empaca con la próxima aparición de rocío. La incursión de Hinman en el mundo de los concursos de heno comenzó hace unos 20 años. Cada año, en la Feria Estatal de Wyoming, hay un espectáculo de heno y un concurso como parte de las otras festividades anuales. Fue aquí donde Hinman comenzó a introducir sus mejores mercancías.
Los organizadores del evento de heno de Wyoming siempre envían las mejores muestras al World Forage Analysis Superbowl en Wisconsin. Hardrock Farms, junto con otros productores de heno de Wyoming, siempre han tenido entradas ganadoras o de alto nivel en Madison. “La mayoría de las entradas de nuestro concurso son el cuarto corte del otoño anterior”, señaló Hinman. "Las temperaturas frescas y el crecimiento lento generalmente generan la mejor calidad de forraje".
Hinman y su esposa viajan a Madison todos los años para asistir a la Exposición Mundial de Productos Lácteos y las actividades relacionadas con el Supertazón Mundial de Análisis de Forraje. Al hacerlo, a menudo se detienen para visitar y comer con sus amigos lecheros de cabra Amish en Iowa.
Ya sea para un concurso, una lechería de cabras Amish o caballos de Colorado, puede estar seguro de que el heno que se envía desde Hardrock Farms será de primera calidad. Claro, el entorno ayuda, pero ha sido una vida de perfeccionar sus habilidades para hacer heno lo que es principalmente responsable del éxito de Hinman. Y pensar que todo empezó a medianoche en un campo de alfalfa alquilado.
Este artículo apareció en la edición de febrero de 2021 de Hay &Forage Grower en las páginas 16 a 18.
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