Hace dos años, mientras asistía a una conferencia sobre pastoreo, escuché a un agricultor describir el viaje que había realizado después de rechazar las prácticas convencionales esperadas para una operación agrícola. Rechazó ese camino porque estaba perdiendo mucho dinero, pero trabajaba más duro que nunca y no tenía tiempo para su familia. Su granja no era saludable y él tampoco. Sin embargo, la agricultura fue su elección de profesión. Decidió confiar en sus propias observaciones y juicio y, después de varios años de pruebas, probando qué funcionaba mejor para sus suelos, agua, vegetación, ganado y la calidad de vida que deseaba, encontró el tamaño adecuado para su granja.
Mi familiaridad con este término fue instantánea. Este es un concepto en el que pensamos mis colegas y yo, que brindamos apoyo técnico a los agricultores. Sin embargo, no hemos tenido un término comúnmente acordado para ello. Me gusta esta palabra. Es sucinto y descriptivo. Y realmente es el núcleo de lo que todos hacemos. Observamos el conjunto único de variables que tiene cada finca: sus ingredientes desde su lecho de roca, suelos, topografía, agua (tanto subterránea como en la superficie), tipo de ganado, vegetación hasta las personas que realizan el trabajo. En base a eso, tratamos de encontrar ese punto óptimo de lo que significan los ingredientes de la granja para la productividad potencial y cómo administrarlos para obtener el mejor resultado posible a corto plazo, al tiempo que preservamos la productividad y la sostenibilidad continuas para el futuro. Lo que estamos haciendo es descubrir cómo asegurarnos de que el negocio agrícola se adapte a sus recursos.
Entonces, ¿por dónde empezar?
Comience con sus suelos y forraje, y considere cómo responden a los dos factores estresantes que enfrentan:el agua y el pastoreo. Si su sistema de pastoreo permite que los animales lleven el forraje a una capa verde, especialmente sobre un suelo arcilloso pesado o hídrico, es probable que el suelo esté compactado. Eso significa que cualquier tipo de precipitación que cae sobre esta superficie no se absorbe y envía la mayor parte, junto con los nutrientes recolectados que recoge en el camino, al curso de agua más cercano y fuera de su granja. Una señal de que podría tener este problema es que las áreas húmedas o los arroyos de su granja se ven como leche con chocolate cada vez que hay precipitaciones. No solo pierdes tú, sino que todos lo perdemos, ya que los nutrientes del agua se dirigen río abajo para afectar el medioambiente de propiedad colectiva de la comunidad local, lo que también reduce su productividad.
Evalúe su relación tierra/ganadería y su gestión cada año. Allí encontrará las señales sobre lo que podría estar desequilibrado y lo que debe cambiar. Un cambio en la gestión suele ser el enfoque de mejora más simple y menos costoso. Si sabe que su granja solo puede producir suficiente alimento para 65 vacas lactantes en un año de baja producción, tiene que tomar algunas decisiones. Podrías llevar más animales y comprar alimento adicional. O podría cambiar su administración a solo ordeñar una vez al día, lo que le daría una producción mucho menor, pero también un gasto mucho menor en tiempo y desembolso de efectivo. También puede enviar todo el ganado joven, no criar reemplazos y solo mantener un rebaño de ordeño, o puede criar carne de res o algún otro ganado que se adapte mejor a la tierra y al tipo de suelo.
Mirar estas dos granjas como ejemplos podría ayudarlo a pensar en su propio lugar:
La Granja A y la Granja B están justo al otro lado de la calle. Cada uno tiene una bonita casa de campo y un establo con 100 vacas de la misma raza y 250 acres de tierra a su alrededor. La Granja A se encuentra en suelo de tipo arcilloso muy pesado, con varios acres que son bajos y húmedos, con una alta proporción de juncos y otras plantas en crecimiento que aman la humedad. La granja B se encuentra en un suelo arenoso de tipo grava, con algunos afloramientos rocosos.
Finalmente llega la temporada de pastoreo y todos están ansiosos por sacar a los animales a pastar. Sin embargo, ha sido una primavera húmeda con varios días de lluvia, y en la Granja A, el suelo está bien saturado y blando con áreas de agua estancada. En la Granja B, donde hay un buen drenaje, el forraje está creciendo bien, utilizando completamente la humedad que cae sobre él.
Sacar a las vacas a pastar en suelos saturados en la Granja A daría como resultado pastos llenos que probablemente requerirían un poco de resiembra. El pastoreo demasiado temprano podría significar que el pasto ni siquiera se recupera lo suficiente como para proporcionar un buen forraje para el resto de la temporada de pastoreo. Podría ser una, dos o incluso tres semanas después de que la Granja B comenzara a pastar, que la Granja A comience. Eso significa que la Granja A tiene que ajustar el tamaño de su rebaño y modificar sus prácticas de manejo para trabajar con los recursos que tiene disponibles.
La mayoría de las plantas forrajeras están entrando en un estado de "prensa de cancha completa" en la primavera, por lo que es un trabajo rápido estar al tanto de todo. Dentro de los 12 a 18 días, ese primer potrero puede haber vuelto a crecer a 8" o incluso 10" y se puede pastorear nuevamente, siempre que deje al menos 4" de material de forraje residual. Pero supongamos que hay un cambio dramático en el clima y pasan 3 semanas con muy poca precipitación y mucho sol y viento. Así que ahora la Granja A disfruta de un período de forraje exuberante y el pastoreo está en pleno apogeo. Mientras tanto, en la Granja B, el suelo arenoso significa que se retiene poca humedad, por lo que el agricultor tiene que adaptarse para conservar el forraje y proteger las plantas del pastoreo excesivo. Si el agricultor B ha hecho esto durante algunos años, es posible que tenga el tamaño adecuado de su rebaño para prepararse para esto, de modo que siempre tenga el forraje adecuado para dar sombra al suelo arenoso y proteger la poca humedad que contiene.
¿Adónde ir con esto?
Dé un paseo por sus pastos con un palo de pastoreo y tome algunas medidas, separe la vegetación y observe el tamaño de las áreas de suelo desnudo. Busque humus de lombriz y actividad de insectos. Clava un dedo en el suelo y mira si está fresco y húmedo o tal vez arenoso. Piensa en lo que ves y luego averigua si necesitas saber un poco más. Puede obtener más información sobre sus suelos visitando el sitio web de NRCS Soils sobre el que escribimos en el pasado . El sitio web incluso puede decirle cómo reacciona el suelo al agua y qué podría producir para el pastoreo. O tal vez quiera sentarse debajo de un árbol o apoyarse contra un poste de una cerca y recordar las temporadas de pastoreo que fueron especialmente buenas y otras que lo dejaron rascándose la cabeza. Piense en cuáles fueron las diferencias y qué hizo que lo hizo exitoso o preocupado. Luego escriba sus pensamientos para que pueda comenzar a rastrear lo que hace que su granja tenga el tamaño correcto.
Asegurarse de dimensionar correctamente su administración, considerar sus recursos y equilibrar sus planes para su granja de manera realista con los recursos disponibles es algo que debe hacer ahora y todos los años. ¡La agricultura no es una estrategia de gestión de "talla única"!
