Los cereales de invierno son fundamentales para el éxito del programa de pastoreo de Yon Family Farms durante el invierno y la primavera.
Los ganaderos excepcionales no siempre son administradores excepcionales del forraje. Pero cuando las dos empresas se unen y funcionan a toda máquina, es un matrimonio que produce resultados notables.
Resultados notables son de lo que escuché hablar a Lydia Yon en una conferencia de ganaderos hace varios años. Me impresionó la historia anterior y posterior de Yon Family Farms en Ridge Spring, Carolina del Sur. El garabato en mi cuaderno decía algo así:Si estás en Carolina del Sur, detente en esta granja.
Lo fui, y lo hice.
Al descender por el largo camino de acceso a la granja, era fácil discernir la presencia de ganado de alta gama y buen forraje. Pronto me enteraría de que esta operación tenía mucho más que ofrecer en forma de una gran dosis de oportunidad, humildad, compasión y una historia de fondo que la gente de Hollywood ni siquiera podía idear.
Kevin Yon considera que las semillas de Angus son el producto final, pero los forrajes constituyen el verdadero centro de ganancias de su operación.
“Nunca ha habido nada más que quisiera hacer”, dijo Kevin Yon mientras nos sentábamos y visitábamos la base de operaciones de la granja. “Seedstock Angus es nuestro producto, pero el verdadero centro de ganancias son los forrajes. Simplemente usamos nuestro ganado Angus para cosecharlo y obtener algo que se pueda vender”, agregó.
Kevin y Lydia Yon han cultivado aquí desde 1996. Sus tres hijos y una nuera también están involucrados. La operación actual está anclada por unas 1600 vacas de cría, que paren tanto en la primavera (de enero a marzo) como en el otoño (de septiembre a noviembre). El ganado se sustenta en varios miles de acres de varios cultivos forrajeros. Cada año se venden alrededor de 450 toros y todos los novillos se alimentan en la granja.
En la línea
“Siempre nos han empujado al espacio terrestre”, explicó Yon. “Me gusta desarrollar la tierra a un sistema de tipo forraje-ganado. Hemos convertido casi todo tipo de tierra imaginable en forraje, incluida la madera y la tierra de cultivos en hileras”.
Hay mucho acerca de la granja que es única, pero quizás encabezando esa lista está el hecho de que se encuentra justo en la línea de caída entre el cinturón de festuca de Piedmont y las colinas de arena de la llanura costera. "En una dirección, nuestros pastos son festuca alta y, en la otra dirección, bermudagrass y bahiagrass", señaló Yon.
“La festuca tóxica es un desafío, pero es lo que tenemos”, dijo. “Cuando estás comercializando semillas, es bueno saber qué ganado puede tolerarlo mejor que otros. Intentamos mitigar el efecto lo mejor que podemos”.
En los suelos arenosos, Yon utiliza bermudagrass, bahiagrass y crabgrass híbridos. En el otoño, Yon no labrará las plantas anuales de invierno en sus pastos de estación cálida. Esto puede incluir combinaciones de trigo, avena, triticale, raigrás y, a veces, trébol carmesí.
“También tenemos algunas tierras que van desde una anual de invierno a una anual de verano sin cultivos perennes en absoluto”, explicó Yon.
Los forrajes de cereales proporcionan la columna vertebral de los pastos de invierno. Los Yon cultivan sus propias semillas de triticale, trigo y avena. Esto asegura un suministro de semillas para los 1500 acres de granos pequeños que plantan anualmente.
Múltiples fuentes de forraje
“Hemos comenzado a usar más avena forrajera últimamente con algunas de las nuevas variedades sureñas que están saliendo de la Universidad de Florida”, dijo Yon. "Nos encanta el raigrás y usamos variedades mejoradas, pero conseguir un proveedor de semillas confiable a veces es un desafío".
Para algunos campos, Yon cosechará tres veces una anual de invierno, seguida de maíz, y luego plantará una anual de verano como sorgo-sudán o mijo. Él utiliza el rasgo de la nervadura central marrón (BMR) en algunos de los tipos de maíz, sorgo y mijo para lograr una mayor digestibilidad del forraje. Las plantas anuales de verano se pastan o se convierten en pacas. Señaló que en los últimos dos años el pulgón de la caña de azúcar ha sido un problema en los sorgos.
Los 500 acres de ensilaje de maíz que se cultivan en la finca se utilizan en la ración de finalización y para el crecimiento de toros jóvenes y novillas durante los períodos en que los pastos son menos productivos. Ellos mismos plantan el maíz, pero contratan a una cosechadora personalizada. El ensilado de maíz se envasa meticulosamente y se almacena en silos tipo búnker.
Yon se está convirtiendo en un gran admirador de la hierba de cangrejo. Aunque es anual, se vuelve a sembrar todos los años, por lo que algunos de sus campos consisten en una rotación anual de pasto de cangrejo de invierno. Actualmente utilizan una mezcla de variedades de hierba de cangrejo Red River e Impact.
Tanto la festuca alta como la bermuda se almacenan para llenar el período de transición de verano a otoño. A Yon le gusta comenzar a limitar el pastoreo de las plantas anuales de invierno a fines de octubre. Estos serán pastoreados durante el invierno a menos que haga tanto frío que dejen de crecer o que tengan períodos húmedos en los que el ganado dañe demasiado los pastos. Durante estos períodos, el ganado se traslada a los potreros de sacrificio.
Cuando se le preguntó dónde encajan las leguminosas en el sistema, Yon explicó que no hacen mucha resiembra. Usarán leguminosas anuales como el trébol carmesí, que se intercala en el otoño. “Usamos predominantemente cama de aves como fertilizante, y eso trae consigo una presión bastante alta de malezas de hoja ancha, que controlamos con herbicidas”, dijo. "Como tal, es difícil mantener el trébol en nuestros puestos de hierba".
Las legumbres perennes son una historia diferente para Yon. Ha estado cultivando alfalfa durante los últimos 20 años, pero en los últimos seis años ha sembrado rutinariamente alfalfa en sus rodales de bermudagrass. Fue un fardo de alfalfa de segundo corte lo que le valió a Yon el trofeo de gran campeón de forraje en el Concurso de Heno del Sudeste del año pasado que se llevó a cabo en Moultrie, Georgia.
Alto en baleage
“Baleage ha revolucionado el negocio del ganado”, dijo Kevin Yon. “Se puede utilizar como un complemento eficaz”. “Baleage ha revolucionado el negocio del ganado”, exclamó Yon. “Nos permite producir forraje de alta calidad que se puede utilizar como suplemento”.
Los Yon colocan alrededor de 8,000 pacas redondas por año, de las cuales aproximadamente el 40% son pacas y el resto es heno seco, que es principalmente bermuda. Sin embargo, si el clima no coopera, harán balas de bermudagrass. “Tifton 85 bermudagrass, colocado en el momento adecuado como fardo, es uno de los mejores forrajes que tenemos”, dijo Yon.
Yon no produce heno de festuca, pero actualmente está desarrollando algunas tierras de Piedmont y plantará una nueva variedad endófita. "Tal vez entonces hagamos un poco de heno de festuca", predijo.
Gran parte del fardo se hace en marzo y abril con el excedente de acres de forraje anual de invierno. Su empacadora está equipada con un precortador para facilitar la incorporación a una ración total mixta (TMR). Además, todo el fardo se inocula en la empacadora.
El TMR se utiliza para complementar los pastos según la época del año y las necesidades de nutrientes particulares del ganado. “Queremos alimentar con una ración rica en forraje, por lo general más del 80 % de forraje”, dijo Yon. “Para los alcistas, apuntamos a 3 libras de ganancia por día. Obtenemos nuestra energía del ensilaje de maíz y las proteínas y la energía del fardo de granos pequeños”.
Siempre en busca de una trampa para ratones mejor y más económica, Yon recientemente comenzó a plantar algo de sorgo en grano y luego lo cosecha como sorgo de alto contenido energético. Una vez cortadas y ensiladas las espigas, deja brotar las plantas restantes y cosecha el forraje como fardo.
Finalmente, Yon utilizará campos vecinos de algodón y otros cultivos en hileras para obtener residuos de pastoreo. “No usamos lo suficiente los residuos de nuestros cultivos como recurso forrajero”, opinó.
Yon también empaca una cantidad limitada de pacas cuadradas pequeñas para venderlas como cultivo comercial en el mercado de caballos. “Ojalá pudiéramos hacer más; es un buen centro de ganancias, pero necesitamos la mayor parte de nuestro forraje para el ganado”, dijo.
Actualmente, un pequeño porcentaje de Yon Family Farms está bajo riego de pivote central. Como fuente de agua, Yon usa un gran estanque de retención. Aunque el área recibe alrededor de 50 pulgadas de lluvia al año, uno de los objetivos de Yon es obtener más acres bajo riego, que se pueden usar en tiempos de sequía y para ayudar a que las plantas anuales de invierno comiencen rápidamente en el otoño.
Reglas de sostenibilidad
“En términos de la operación de la granja en general, tratamos de ser holísticos y sostenibles”, dijo Yon. Desde 2008, Yon Family Farms fue nombrada ganadora nacional del prestigioso premio Environmental Stewardship Award, administrado por la National Cattlemen's Foundation. Yon ha aprovechado muchos programas del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) para mejorar sus operaciones de pastoreo y prácticas de conservación de agua.
“Usando alrededor de 2 toneladas de cama de aves de corral en cada campo, nunca tenemos que comprar fósforo, pero sí tenemos que comprar y aplicar algo de nitrógeno y potasio”, explicó Yon. "También aplicamos cal donde se necesita, y ese es uno de los mejores fondos que invertimos".
En la tierra de festuca, Yon generalmente no aplica arena para aves hasta finales de la primavera. "Esto fomenta las hierbas de verano y ayuda a diluir la festuca en el calor del verano", dijo.
Familia y algo más
La creciente familia Yon, de izquierda a derecha:Zoe Ruth Harrison, Reid Harrison, Sally Harrison, Kevin Yon, Lydia Yon, Corbin Yon, Drake Yon, Elloree Yon y Nicole Yon.
Si bien las operaciones similares a Yon Family Farms generalmente se construyen a lo largo de generaciones, Yon es un agricultor de primera generación. Cómo él y su familia llegaron a este punto es una historia de trabajo duro, algo de suerte y un grupo de vecinos que reconocieron a un buen granjero cuando lo vieron (ver la barra lateral "Un baño y algunos dulces").
“Hicimos un esfuerzo consciente para hacer crecer la granja para que al menos un niño pudiera regresar si quisiera”, explicó Yon. “También queríamos ser lo suficientemente grandes como para involucrar más que solo el trabajo familiar. Queríamos empleados para poder salir de la granja si lo necesitábamos o queríamos”.
No sólo un niño volvió a la granja familiar. . . todos lo hicieron. “No era un derecho de nacimiento”, dijo Yon. “La regla era que tenían que mantenerse alejados durante cuatro años, incluida la universidad. Durante los veranos en los que no tenían clases, tenían que buscar trabajo o una pasantía en otro lugar”.
Al igual que sus padres, los tres hijos de los Yon se graduaron de Clemson. En estos días, las responsabilidades de la granja se identifican, pero no son estrictas y rápidas, porque Yon siente que todos deben tener un conocimiento práctico de toda la operación.
Al hijo menor, Corbin, le gusta la agricultura, aunque también está involucrado con las vacas. El hijo del medio, Drake, hace un poco de todo, incluida la alimentación y la nutrición. Su esposa, Nicole, se especializa en ciencias de la alimentación y está involucrada en el incipiente negocio de nueces de la granja y en la tienda minorista que se encuentra en Ridge Spring.
La hija de los Yon, Sally, ayuda con gran parte del marketing y hace una gran cantidad de fotografías y videos de venta. Los Yon realizan una prueba genómica en cada ternero y cada cruzamiento se realiza en papel para obtener la mejor combinación.
Yon Family Farms proporciona sustento a unas 12 familias diferentes. “Estamos muy orgullosos de eso”, dijo Yon. “Es una bendición y una gran responsabilidad”. Los Yon también emplean pasantes universitarios todos los veranos.
El grupo de empleados de Yon Family Farms es diverso. Entre el grupo de trabajadores hay viejos y jóvenes, un ex Navy Seal y algunos que han luchado contra las adicciones a las sustancias. Durante mi visita, se vio a tres hermanos jóvenes desfavorecidos de un hogar destruido en la ciudad limpiando maleza de un pasto. “No ponemos a las personas en cajas, sino que las tomamos por lo que son y quiénes son”, explicó Yon. “Todos ellos trabajan en nuestra finca porque quieren, y estamos dispuestos a darles esa oportunidad”.
Yon Family Farms es una operación grande para la mayoría de los estándares del este de EE. UU. Se basó en la oportunidad, el trabajo arduo y la relación sinérgica de buenas vacas que pastan intensamente con buen forraje. Estos tres bloques de construcción todavía son evidentes para cualquiera que visite la granja hoy. Gran parte de la oportunidad recae en la próxima generación y en aquellos que trabajan en la finca. En cuanto a Yon, sigue estando muy motivado y apasionado por las vacas y las personas. “Nunca me desperté y me pregunté si debería estar haciendo otra cosa”, concluyó.
Un baño y algunos dulces Kevin y Lydia Yon, ambos estudiantes de ciencias animales, se conocieron en la Universidad de Clemson. Lydia se crió en una granja de ganado vacuno. Los abuelos de Kevin eran aparceros y dueños de una pequeña granja. Le inculcaron el amor por la agricultura, aunque su propio padre no era agricultor.
La pareja se graduó de la universidad a fines de la década de 1980. . . Años difíciles para la agricultura. Kevin estaba un año por detrás de Lydia, y sabiendo que iban a casarse, ella se quedó en la escuela y obtuvo una maestría, investigando el pastoreo controlado.
Después de graduarse, la pareja consiguió el trabajo de sus sueños:administrar una operación de Angus cerca de Columbia, S.C., aunque el objetivo final era algún día tener su propia operación. “Pasamos siete años y medio maravillosos administrando una granja para otra persona”, dijo Kevin. “Al salir de la universidad, pensamos que lo sabíamos todo, pero fue una gran experiencia descubrir cuánto nos quedaba por aprender. Hemos estado haciendo eso desde entonces”.
Fue en ese primer trabajo que los Yon aprendieron tanto vacas como forraje. De hecho, la granja incluso tenía un gran negocio de heno y una gran división de caballos. “Para un chico que acababa de terminar la universidad, hacer heno para algunos entrenadores de caballos de alto nivel era un verdadero desafío”, señaló Kevin. “Hubo mucho olfateo y degustación de heno”.
Un día de diciembre, llamaron a los Yon a la oficina del propietario y les informaron que su empleador había decidido abandonar el negocio del ganado. Les dijeron que el ganado y ellos mismos debían haberse ido antes del 1 de junio. En ese momento, la pareja tenía tres hijos menores de 6 años y ahora necesitaban empleo.
“Durante el tiempo que estuvimos allí, habíamos desarrollado una venta de toros y siempre había entregado todos los toros yo mismo”, recordó Kevin. “Entrando en las fincas de otras personas es como obtuvimos muchas buenas ideas sobre el manejo del ganado y los forrajes. Había estado entregando toros en el área de Ridge Spring y siempre me gustó. Un domingo después de la iglesia, cargué a la familia en el auto y manejamos 60 millas para inspeccionar Ridge Spring. A Lydia le gustaba mucho la zona pero, en ese momento, no había granjas disponibles para comprar”.
Kevin continuó:“Nuestro hijo mediano, Drake, seguía diciendo que tenía que ir al baño, lo que generalmente significaba que quería detenerse y comprar dulces. Entonces, finalmente cedimos y nos detuvimos en la única tienda en la ciudad. Mientras esperaba afuera a que terminara la carrera de ir al baño y los dulces, uno de mis clientes toros del área me vio sentado en el estacionamiento”. Sin saber la situación en la que se encontraban, el conocido le dijo a Kevin que si alguna vez quería cambiar la dirección de su carrera, tenía un pequeño lugar que le venderían y luego le alquilarían un terreno adicional.
Kevin regresó al día siguiente y consumó un trato para comprar 100 acres, que sigue siendo la granja de origen en la actualidad. Era un huerto de duraznos abandonado con un poco de pasto permanente en la parte trasera. También había una pequeña casa de inquilinos que, según Kevin, estaba en “un estado bastante tosco”.
Los Yon se mudaron a Ridge Spring en junio de 1996 con un sueño y 100 vacas Angus que le compraron a su empleador anterior.
Las personas que vendieron a los Yon sus tierras tenían una gran operación ganadera comercial. Le alquilaron a la pareja un terreno adicional para mantener su ganado. Kevin y Lydia administraron el rebaño comercial para el granjero a cambio del uso de sus tractores y equipo de heno. También hicieron crecer su rebaño utilizando algunas de las vacas comerciales como receptoras de embriones para su Angus registrado.
A lo largo de los años, los Yon pagaron una extensión de tierra y luego se les dio la oportunidad de comprar otra. Además, a medida que su reputación como buenos administradores de ganado y forraje se solidificó en el área, los ganaderos que estaban cerca de jubilarse ofrecieron a los Yon la oportunidad de comprar sus rebaños por contrato y alquilar sus fincas. Esto brindó una oportunidad para infraestructura adicional y también para aumentar aún más el número de vacas.
Kevin y Lydia no tienen que contarles a sus hijos sobre los "buenos viejos tiempos". Los cinco lo vivieron juntos. Esa oportunidad surgió simplemente porque un niño pequeño quería ir al baño y comprar dulces.
Este artículo apareció en la edición de enero de 2021 de
Hay &Forage Grower en las páginas 26 a 29.
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