Una vez que hables y escuches a Tom Kestell, no será algo que olvides pronto. Sus años de alimentar una manada de vacas lecheras que ahora promedian anualmente más de 45,000 libras de leche por vaca lo han armado con un gran arsenal de experiencias y conocimientos que comparte fácilmente.
Kestell cultiva con su esposa, Gin, y su hijo y su nuera, Chris y Jennifer; operan una lechería familiar en Waldo, Wis. La granja no es una de grandes establos independientes y silos de búnker, sino que consiste en un establo de amarre actualizado y seis silos de torre. Es lo que hay dentro de ese establo y silos, 85 vacas sobresalientes y excelente forraje, lo que distingue a Ever-Green-View Farms de Kestell del resto del paquete.
Kestell, junto con su nutricionista de 30 años, Steve Woodford, habló con una multitud desbordante de personas del Escenario del Seminario de Forraje en la Exposición Mundial de Productos Lácteos en Madison, Wisconsin.
La consistencia es clave
Aunque muchos componentes son responsables de lograr un rebaño promedio de casi 46,000 libras, Kestell coloca la genética de las vacas y el forraje de alta calidad en la parte superior de la lista.
“Alta calidad no significa combustible para cohetes”, dijo Kestell. “Nos gusta nuestra alfalfa en el rango de calidad relativa del forraje (RFQ) de 160 a 190. La clave es dar a las vacas una ración de forraje constante. Incluso cortamos todos nuestros forrajes, tanto la alfalfa como el ensilaje de maíz, más o menos a la misma longitud para que las vacas no puedan clasificar nada”, agregó.
“Cada vez que insultas el tracto digestivo de la vaca, insultas la producción”, dijo el dueño del hato lechero de mayor producción en la nación. “El alimento mohoso o de baja calidad, ya sea que provenga de la parte superior de un silo de búnker o de cualquier otra fuente, siempre lo dañará, y es muy difícil recuperar esa producción”.
Kestell tiene seis silos verticales; esto se debe en gran parte a que le da la capacidad de segregar forrajes por calidad y alimentarlos al grupo de ganado apropiado. “Si nos llueve heno o se vuelve demasiado maduro, no estamos obligados a alimentarlo al rebaño lechero”, dijo Kestell.
El ganadero de tiro estrecho también está atento a conocer la calidad de su forraje.
“Creo que, como industria, no hacemos un buen trabajo muestreando nuestros forrajes”, señaló Kestell. “Me gusta cargar un componente de forraje en el mezclador, ejecutarlo durante unos minutos y luego tomar mi muestra de eso”.
Las vacas de Kestell obtienen una ración de forraje del 60 al 70 por ciento que consiste en ensilado de maíz de corte alto, ensilado de alfalfa y alrededor de 4 libras (como se alimentan) de fardo de alfalfa que se usa para cubrir la ración mixta total (TMR), que se alimenta en el granero. Kestell comparó poner baleage sobre el TMR a poner chispas en su helado. “A las vacas les encanta”, explicó. “Pero 8 libras sería demasiado”.
Al productor lechero de Wisconsin le gusta cultivar alfalfa pura que se corta y se coloca en un silo o se envuelve en línea como fardo. También tiene algunos campos de hierba pura que cosecha y alimenta a vacas secas y terneros.
“No hay nada especial en la ración de alimento aparte de que el forraje es consistentemente de alta calidad”, dijo Woodford, nutricionista de muchos años. “La ración es de aproximadamente 16 por ciento de proteína, 27 a 29 por ciento de fibra detergente neutra (FDN) y 5 por ciento de grasa”.
Maíz picado alto
En los últimos años, Kestell se ha inclinado hacia el maíz 100 por ciento marrón de nervadura central (BMR) que se corta a una altura de 34 pulgadas. El ensilado de maíz resultante tiene un promedio de 31 a 35 por ciento de NDF, 40 a 41 por ciento de almidón, 64 a 70 por ciento de digestibilidad de NDF (30 horas) y más de 40 por ciento de almidón.
“Cuando pasamos al ensilaje de maíz de corte alto, las vacas aumentaron alrededor de 4 libras de ingesta de materia seca (DMI) y alrededor de 10 libras de leche por vaca por día”, dijo Woodford. “Debido a que el ensilaje de maíz tiene un alto contenido de almidón, solo alimentamos de 8 a 10 libras (materia seca) de maíz con alto contenido de humedad por vaca”.
Kestell cosecha todos sus tallos de maíz, que se empaquetan en fardos redondos y se envuelven en línea. Durante la primavera siguiente, estos tallos se procesan y depositan encima de las hileras de alfalfa antes de cortarlos. Es este alimento el que se utiliza para las novillas. “Es más trabajo, pero reduce el nivel de proteína del 22 al 17 por ciento”, explicó Kestell.
Desafiando el promedio
Woodford admitió fácilmente que ha aprendido mucho del trabajo con las vacas de Kestell durante los últimos 30 años de lo que Kestell ha aprendido de él.
Tom Kestell (izquierda) y Steve Woodford (derecha) se ríen mientras hablan sobre la alimentación del rebaño de alta producción de Kestell durante la Exposición Mundial de Productos Lácteos. “No creo que sea posible tener forrajes demasiado buenos, demasiado bajos en fibra o demasiado altos en fibra digerible”, dijo Woodford. “El objetivo es maximizar la fermentación del rumen, y es mucho más fácil agregar energía que reemplazar la baja digestibilidad del NDF”.
“Estas vacas consumen casi 70 libras de materia seca por día”, dijo Woodford. “Eso los aleja de la curva promedio a partir de la cual se construyen la mayoría de los modelos de raciones de alimento. Si sigo los modelos de ración de alimento para las vacas de Tom, entonces estaré equivocado. Las vacas de Tom digieren mucho mejor el forraje y utilizan el almidón que la vaca promedio”, agregó.
Woodford siente que al seleccionar Kestell vacas de alto mérito genético a lo largo de los años, también está seleccionando por defecto una mayor eficiencia biológica cuando se trata de digerir el alimento. “No se puede explicar de otra manera, de lo contrario no estaríamos obteniendo el volumen y la calidad de la leche de la cantidad de alimento que están comiendo actualmente”, opinó.
Basado en una investigación reciente de la Universidad de Wisconsin, Woodford explicó que cada vaca parece tener su propia población microbiana única en el rumen, algunas de las cuales son mejores que otras. “Creo que eso ayuda a explicar a qué nos enfrentamos aquí”, dijo. “Estas vacas, además de tener buena genética, son mucho mejores que la mayoría para digerir el alimento y convertirlo en leche”.
“El promedio de la manada de Tom ha aumentado alrededor de 1,200 libras por año, por lo que en cinco años debería estar en las 50,000 libras”, dijo Woodford.
Luego concluyó preguntando:“¿Qué tipo de forrajes necesitaremos para apoyar ese tipo de producción de leche? De alguna manera, tendremos que mejorar la calidad de las raciones para seguir el ritmo de la genética del ganado”.
