Bales Hay en Buckeye, Arizona, es una de las primeras granjas en los EE. UU. en adoptar la tecnología de vaporización para pacas pequeñas.
La tecnología del vaporizador de heno de una sola pasada no es nada nuevo para los henificadores occidentales, al menos para aquellos que fabrican y comercializan pacas cuadradas grandes.
Pero, ¿qué pasa con las operaciones de heno que luchan contra las mismas condiciones áridas y producen pacas de tres amarres de 90 a 100 libras o pacas de dos amarres más livianas? Sus opciones han sido limitadas. . . hasta ahora.
Bales Hay es una operación familiar cerca de Buckeye, Arizona, justo al suroeste del metro de Phoenix. Steve Bales, su hijo Trevor y su primo Brian Turner forman un trío que cultiva más de 2000 acres de tierra propia y arrendada, que consiste principalmente en alfalfa irrigada por inundación. Venden gran parte de su heno directamente al consumidor o a puntos de venta minorista. Los propietarios de caballos constituyen una gran parte de su clientela.
“Necesitamos que nuestro heno sea nutritivo, pero también es esencial que sea visualmente atractivo”, señaló Trevor. "Nuestro heno tiene que conservar las hojas y verse bien o nuestros clientes no lo comprarán, independientemente de cómo se pruebe".
En los últimos años, la reputación de Trevor como productor de heno se ha extendido más allá del desierto de Arizona. De hecho, se ha convertido en una especie de sensación en las redes sociales con publicaciones en Instagram, YouTube y Facebook. Es a través de estos canales que Trevor lleva el campo de heno a las salas de estar de todo el mundo. También es así como Bales Hay Sales se convirtió en una de las primeras operaciones en los EE. UU. en probar el vaporizador de heno Staheli West DewPoint 331 para pacas cuadradas pequeñas.
Staheli West, con sede en Cedar City, Utah, había estado fabricando su máquina DewPoint 6210 más grande durante más de 10 años, pero estaba en las últimas etapas de desarrollo para probar una versión más pequeña y menos costosa para empacadoras cuadradas pequeñas.
“En las redes sociales, he notado que todos destacan sus mejores productos y éxitos”, dijo Trevor. “El año pasado, decidí señalar que no somos diferentes a los demás, y que hay momentos en que tenemos que empacar cuando el heno está demasiado seco y perdemos demasiadas hojas. Demostré de lo que estaba hablando y mencioné que sería bueno que Staheli West enviara un barco de vapor para que lo usemos. Luego, dos o tres días después, recibí una llamada telefónica de la empresa y querían enviarnos un barco de vapor para hacer una demostración”.
Probando el agua
La empresa envió un kit para una empacadora y se hicieron arreglos para el uso de un tractor más grande porque ninguno de los Bales tenía suficiente potencia (HP) para tirar y operar el tren de vapor y empacadora. El DewPoint 331 permaneció en la granja durante aproximadamente una semana, luego vino la difícil tarea de tomar decisiones.
“Por supuesto, pensé que era genial, pero en ese momento, realmente le pedí a nuestro gerente de campo, Brian, que hiciera los números y tomara cualquier tipo de decisión final”, explicó Trevor. “Le dije que dependía de él al 100%. Hubiera sido feliz si decidiéramos ejecutar cuatro empacadoras de toma de fuerza (PTO) o dos vapores”.
Esta resultó ser una decisión difícil en varios niveles. Primero, solo un vapor no funcionaría. Tenían que ser dos o ninguno. “Nuestra ventana de empacado no es lo suficientemente amplia para un vaporizador, y si ese vaporizador se descompone, aún debe mantener tres o cuatro empacadoras como respaldo”, dijo Trevor.
Además, la cuadrilla de Bales también tendría que comprar dos tractores más grandes para tirar del vaporizador y la empacadora. La potencia mínima necesaria en su terreno llano y desértico era de 125 HP.
El vapor se transfiere a la empacadora a través de mangueras. Luego se aplica a la hilera a medida que ingresa a la empacadora a través de tres colectores (ver flechas). El operador controla la cantidad de vapor que pasa por cada colector. Dos nuevos vapores, tractores y empacadoras no serían el final de los gastos. Trevor señaló que también se necesitaba un sistema de ósmosis inversa para el agua utilizada en el vaporizador para garantizar que se utilice agua limpia para crear vapor. Esto significó una inversión adicional de $20,000.
En el lado positivo, había una ventana más amplia para empacar en el entorno árido del desierto. Durante el calor extremo de mediados de verano, aún no podrían empacar todo el día, pero podrían empacar durante las noches sin rocío y hasta media mañana. Operar dos vapores también significaría una reducción en la mano de obra. “Encontrar buena mano de obra es cada vez más difícil y, con los vapores, solo necesitamos dos conductores de empacadoras en lugar de cuatro o cinco”, señaló Trevor.
Brian tardó varios meses en tomar una decisión final. Pesó mucho en la decisión el hecho de que la granja tenía cuatro empacadoras motorizadas que estaban cerca del final de su vida útil y pronto tendrían que ser reemplazadas, fueran o no vaporeras. Además, dos de sus tractores empacadores actuales necesitaban ser actualizados.
La pregunta se reducía a si la granja utilizaría cuatro empacadoras nuevas accionadas por toma de fuerza o dos empacadoras nuevas con vaporizadores. “Hubiera sido una decisión más difícil de tomar si no hubiera sido necesario reemplazar algunos de nuestros equipos actuales”, afirmó Trevor.
En última instancia, Brian recomendó la operación paca con dos vapores.
“Hay muchas granjas que fabrican pacas cuadradas grandes que han estado usando vaporizadores con buen éxito, por lo que la decisión fue un poco más fácil”, dijo Trevor. “No era como si fuéramos a ser los primeros. La única diferencia es que hacemos pacas cuadradas pequeñas”.
Trevor, Brian y dos empleados asistieron a una escuela el año pasado en Utah para aquellos que habían comprado un barco de vapor. “Hicieron un muy buen trabajo al mostrarle cómo solucionar los problemas de la máquina”, dijo Trevor. "También revisan minuciosamente el manual del propietario contigo".
En funcionamiento
Los dos DewPoint 331 llegaron a la granja a principios de mayo. Los Bales finalmente se decidieron por dos tractores Fendt de 140 HP para impulsar el tren de empacado. Querían un poco más de potencia que el mínimo recomendado para sus condiciones.
La finca utiliza un tanque de almacenamiento de agua de 5,000 galones. Por cada 3 galones de agua salada del desierto que pasa por el sistema de agua, solo se genera 1 galón de agua limpia. Los otros 2 galones de agua salada se usan para controlar el polvo en la granja.
Los barcos de vapor, cargados con más de 600 galones de agua, son pesados y pesan alrededor de 8 toneladas. Por esa razón, las unidades tienen su propio juego de frenos de remolque. Compuesto por lo que es esencialmente una caldera de baja presión (alrededor de 15 libras por pulgada cuadrada), los DewPoints están equipados con numerosas características de seguridad.
Los vaporizadores funcionarán de tres a cinco horas antes de que sea necesario volver a llenarlos con agua. El tiempo de funcionamiento depende de la cantidad de vapor que se libera a través de los colectores de la empacadora. Se aplica vapor a la hilera de heno a medida que la empacadora lo recoge. Los tres colectores separados están ubicados debajo del recolector, encima del recolector y en la cámara de alimentación y empaque de fardos.
El operador tiene control total sobre la cantidad y el porcentaje de vapor que se libera entre los colectores. Por ejemplo, si la parte superior de la hilera todavía está mojada por el rocío pero la parte inferior está seca, el colector superior puede cerrarse o reducirse y el vapor solo se aplica a la parte inferior más seca. La pantalla táctil interactiva en la cabina del tractor hace que los ajustes sean relativamente simples y rápidos.
Fuera de la empacadora, las pacas al vapor todavía están calientes. De hecho, se recomienda no acumularlos ni apilarlos durante 30 minutos.
“Una cosa sobre el vaporizador es que hace una escama increíble”, dijo Trevor Bales. Trevor (izquierda) y Brian Turner inspeccionan rutinariamente los fardos una vez que se enfrían en el campo. Brian explicó que existen algunas diferencias entre el DewPoint 6210 más grande y su hermano más pequeño. Los vapores cuadrados grandes tienen una combinación de generador/quemador diesel a bordo que alimenta todos los componentes y calienta el agua. El pequeño también utiliza diésel, pero obtiene toda su potencia de los sistemas eléctrico e hidráulico del tractor. “Realmente hay muy poco mantenimiento con estos”, dijo Brian. “No hay muchas partes móviles”.
“Nada puede vencer al rocío natural, pero esas noches y mañanas cuando hace viento y no hay rocío, es cuando llega la recompensa”, dijo Trevor sobre su experiencia este verano. Cuando hay rocío, o si se empacan bermudagrass, los fardos aún tiran de los vaporizadores pero simplemente no generan vapor.
"Una cosa sobre el vaporizador es que hace una escama increíble", señaló Trevor. “Cuando cortas las cuerdas, esos bonitos copos uniformes simplemente se separan unos de otros pero permanecen intactos. Sorprendentemente, recibo muchas quejas sobre pacas que no mantienen una hojuela cuando se abren. Creo que nuestros clientes realmente notarán una diferencia con las pacas al vapor”, agregó.
Raíces profundas
La versión actual del DewPoint 331 ha estado en desarrollo durante unos cuatro años.
“Irónicamente, originalmente comenzamos con una versión más pequeña en la década de 1990 cuando Dave Staheli inventó el vapor”, explicó Logan Staheli, quien se desempeña como director de marketing de Staheli West. “Cuando decidimos llevar las unidades al mercado en 2009 y 2010, la empacadora grande se había vuelto popular, y eso era lo que estábamos usando en nuestra granja. Entonces, salimos con el vaporizador de fardos grandes”.
Staheli West ha estado probando el DewPoint 331 durante los últimos tres años en Utah. En 2020, lanzaron seis unidades para pruebas beta. Este año, el pequeño vapor está en estado de producción limitada. Para fin de año, la empresa espera tener 40 unidades operativas en 20 fincas diferentes. El próximo año, la unidad llegará a la etapa de producción completa.
“Ha habido algunos problemas menores con los pequeños vapores desde que los lanzaron este año, pero estamos trabajando muy duro para resolver todos los problemas y estar listos para pasar a la producción total”, dijo Staheli. “Confiamos en que tenemos algunas soluciones y actualizaciones bastante buenas que solucionarán los errores peculiares que están viendo algunos de nuestros clientes. Afortunadamente, no hemos tenido ningún problema importante que haya cerrado a nuestros clientes durante un período prolongado. A nuestros clientes les gustan mucho hasta ahora”.
Incluido en ese grupo está Bales Hay. “Hemos sido felices hasta ahora; hace lo que se anuncia para hacer:ahorrar hojas”, afirmó Brian cuando se le preguntó por su evaluación del primer año.
Este artículo apareció en la edición de agosto/septiembre de 2021 de Hay &Forage Grower en las páginas 22, 23 y 24.
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