Nunca me canso de mirar estas montañas”, reflexionó Tim Kelley. “Siempre he dicho que soy el hombre más bendecido en la tierra por vivir aquí y cultivar. El Señor ha sido bueno con nuestra familia”.
Tim y Jamie Kelley implementaron su sistema de pastoreo rotativo en la década de 1990. “Todavía estamos aprendiendo”, dijo Tim. Kelley y su esposa, Jamie, crían ganado vacuno, ovino y caprino en las montañas Blue Ridge del oeste de Carolina del Norte, cerca de Clyde. El paisaje es asombroso y la tierra es un bien valioso. Los posibles compradores, en su mayoría jubilados, gastan entre $30,000 y $40,000 por acre para construir casas en estas montañas.
Los Kelley tienen poco en común con los colonos modernos de las montañas, y ciertamente no están jubilados a pesar de tener tres hijos adultos y cinco nietos. La familia de este productor ganadero de tercera generación ha estado en la finca actual desde 1964. En ese momento, las empresas principales eran el tabaco, la melaza y el ganado. Kelley tomó el mando de la granja de manos de sus padres a principios de la década de 1980, después de casarse y graduarse de la Universidad de Western Carolina.
Aunque la cordillera de Blue Ridge es extensa, sus granjas no lo son. Al igual que Kelley's Chestnut Hill Farm, la mayoría de las operaciones ganaderas están escondidas en pequeños valles o en colinas onduladas. Muchos de los ganaderos de la montaña también tienen trabajos fuera de la granja, al igual que Kelley.
“Dados los precios de la tierra y el tamaño de nuestras granjas, los ganaderos realmente necesitan maximizar la producción de cada acre”, dijo Ethan Henderson, agente ganadero de extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte con sede en el condado de Haywood. “Hemos tratado de obtener la mayor aceptación posible para el pastoreo intensivo en manejo”.
Los Kelley participan en el Programa de Pastoreo Asombroso del Estado de Carolina del Norte; actualmente poseen 150 acres mientras alquilan otros 100 acres. Alrededor del 40 por ciento de la superficie cultivada es arbolada. La base de pastizales se divide en 25 potreros y se puede dividir aún más usando polialambre. Pastan 30 vacas madres, 35 ovejas y 17 cabras. Kelley ha descubierto que las ovejas y las cabras son buenos animales para "limpiar"; también agregan ganancias.
Los pastos perennes consisten en festuca alta novedosa y tóxica junto con pasto ovillo. Tanto los tréboles rojos como los blancos se siembran con escarcha para mantener un componente adecuado de leguminosas. Esto ayuda desde un punto de vista nutricional y reduce la necesidad de nitrógeno añadido.
El viaje hacia una granja exitosa de pastoreo rotativo toma tiempo, y generalmente está lleno de éxitos y fracasos. “Necesitamos estar dispuestos a probar nuevas técnicas y tecnologías”, afirmó Kelley. “A lo largo de los años, he aprendido que hay que observar y aprender de los errores. Tienes que ajustar y volver a intentarlo”, añadió.
Mejora constante
Para los Kelley, el viaje comenzó en la década de 1990 cuando comenzó a rotar el pastoreo de su ganado. En colaboración con agencias del gobierno federal y estatal, se cercó el acceso del ganado a los arroyos y cursos de agua para mejorar la calidad del agua. También tuvo el resultado inesperado de mejorar la salud de las vacas y los terneros.
"Una vez que sacamos a las vacas del lodo y el estiércol, sus ubres estaban más limpias y prácticamente eliminó la diarrea en los terneros, lo que nos estaba causando algunas pérdidas por muerte de terneros", explicó Kelley.
Con la ayuda de los programas gubernamentales de participación en los costos, los Kelley excavaron un nuevo pozo en su granja e instalaron tanques de agua permanentes junto con varios acopladores de conexión rápida. Esto ahora asegura un suministro adecuado de agua limpia en todo momento y permite el acceso a diferentes lugares.
La verdadera epifanía para Kelley llegó una vez que entendió que el ganado que producía era simplemente un subproducto del forraje. “Necesitaba poner mi prioridad en el forraje”, dijo Kelley. “Esa mentalidad ha hecho toda la diferencia. Casi hemos duplicado nuestra capacidad de carga de ganado”.
Fue hace unos ocho años que Kelley llevó su programa de pastoreo rotativo a un nivel superior. Con la ayuda del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), desarrolló un plan de forraje que haría que sus vacas pastaran 300 días al año.
El pastoreo en franjas es una de las muchas formas en que los Kelley logran un alto nivel de utilización de forraje.
Comenzó a caer acopio ya despojar de pasto unas 30 hectáreas de forraje; esto ayudó a reducir sus costos de alimentación en un 40 a 50 por ciento. El año pasado, el forraje almacenado se analizó a fines de enero después de varias heladas intensas. Todavía era 16 por ciento de proteína cruda y 69 por ciento de nutrientes digestibles totales (TDN). El ganado por lo general permanece en los pastos hasta mediados de febrero y mantiene una excelente condición corporal.
Kelley cultiva una pequeña cantidad de maíz que cosecha como ensilaje. Esto, junto con el heno que empaca, se alimenta durante los dos meses sin pastoreo.
El productor de ganado de Blue Ridge también dedica acres para la producción de plantas anuales de verano e invierno. Estos ayudan a llenar los vacíos cuando sus pastos perennes quedan inactivos en el verano o recién están saliendo de la inactividad invernal a principios de la primavera.
Las ovejas y las cabras complementan el rebaño de carne de Tim Kelley y ayudan a maximizar los rendimientos de sus acres de pastoreo.
La elección anual de invierno de Kelley es Ray's Crazy Fall Mix, que consiste en guisantes de invierno, avena de invierno, trigo, arveja peluda, trébol carmesí, raigrás, rábano daikon y nabos. Las ovejas y las cabras pastan esta mezcla durante todo el invierno; luego, Kelly aplica 50 unidades por acre de nitrógeno en la primavera y comienza a pastar el ganado con la mezcla a finales de abril.
Una vez que las anuales de invierno siguen su curso, se eliminan y se planta maíz o una anual de verano. Kelley usa mijo perla, sorgo-sudangrass y Ray's Crazy Summer Mix. Este último es una combinación de caupí, sorgo-sudán, rábano, girasol, mijo perla y brasicáceas.
Asociación de animales con forraje
A través de prueba y error, Kelley se ha vuelto experto en hacer coincidir el forraje disponible con las necesidades del ganado. Las vacas se inseminan desde finales de diciembre hasta febrero para parir en octubre y noviembre siguientes. Durante la temporada de cría, las vacas pastan el forraje almacenado cuando el riesgo de toxicidad de la festuca es bajo. Las tasas de concepción en la granja rondan el 95 por ciento.
Los terneros se destetan durante el verano y luego se preacondicionan durante 60 días con festuca endófita novedosa y plantas anuales de verano. También se alimenta con una pequeña cantidad de grano. En los últimos siete años, los pesos al destete han mejorado de 500 a 600 libras y los pesos de venta han aumentado de 650 a más de 750 libras por animal.
¿Cómo encajan las ovejas y las cabras en la imagen?
“Los criamos en octubre para convertirlos en corderos y cabritos en marzo”, dijo Kelley. “Prácticamente los pastoreamos durante todo el año. Cuando nacen los corderos, crecen rápido a principios de la primavera con forraje de alta calidad, y luego los vendemos en junio entre 60 y 75 libras. Los quiero fuera de aquí antes de que los pastos perennes de la estación fría comiencen a quedarse dormidos. En la mayoría de los años, los corderos nos dan más ganancias por hectárea que los terneros”, explicó.
Kelley no puede decir suficientes cosas buenas sobre cómo el pastoreo intensivo en manejo ha transformado su granja. “Lo mejor es que el ecosistema que hemos construido ahora retiene más de la humedad que cae”, señaló. “Las sequías siempre son difíciles de superar, pero nuestra granja es mucho más resistente a las balas de lo que solía ser. Aunque es posible que tengamos que destetar a los terneros antes en años extremadamente secos, ya no tenemos que vender vacas”, agregó.
Acaba de empezar
“Queremos que el ganado coma de todo”, dijo Josh Sorrells. Desde la izquierda están Steve Sorrells, Josh y su esposa, Tracey. Más allá de unas cuantas colinas desde la granja de Kelley, hay otra operación de carne de res de 57 acres propiedad de Josh y Tracey Sorrells. El equipo formado por marido y mujer compró la superficie cerca de Canton, Carolina del Norte, en 2016 después de haberla arrendado previamente durante seis años. El padre de Josh, Steve, también participa activamente en la operación.
Tanto Steve como Josh tienen títulos en horticultura de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Junto con la esposa de Tracey y Steve, Phyllis, son dueños y operan un exitoso negocio de viveros y paisajismo, que se encuentra cerca de la granja de la familia desde hace mucho tiempo, a unas pocas millas de la nueva operación de pastoreo de Josh.
“Siempre tuvimos vacas, pero corrían por las montañas”, dijo Steve. “Realmente nunca necesitábamos un gimnasio ya que hacíamos más que suficiente ejercicio caminando por esas cercas en las montañas”, se rió entre dientes.
La granja recientemente comprada es mucho más adecuada para el pastoreo rotativo que una montaña boscosa. Al igual que los Kelley, los Sorrell han estado trabajando con el Agente de Extensión y Ganadería del Estado de Carolina del Norte, Henderson, para desarrollar un plan de pastoreo exitoso. "Ha sido una gran curva de aprendizaje", señaló Josh.
Aunque todavía queda mucho por absorber y lograr, es evidente que este clan presta atención a los detalles y está decidido a maximizar la producción en sus limitadas hectáreas. Por ejemplo, sus pacas redondas secas de heno se almacenan al aire libre en tarimas de madera, unidas de extremo a extremo, para minimizar las pérdidas de almacenamiento. Otra pila de pacas estaba cubierta con una lona.
Los sorrells han cercado la granja para crear múltiples potreros de 5 a 7 acres; mueven su ganado cada cinco o siete días, dependiendo del clima. Polywire se utiliza para despojar de pasto y el alambre de alta resistencia comprende su cerca perimetral.
Treinta y cuatro vacas madres actualmente pastan en los pastos y se crían para parir en diciembre. Cuando los becerros alcanzan entre 1200 y 1400 libras, se procesan y se comercializan directamente como carne de res alimentada con pasto. Tarda unos 24 meses en terminar sus crías. Actualmente, están tratando de aumentar el número de rebaños, por lo que todas las vaquillas se mantienen para reproducción.
festuca tóxica
Los sorrellses habitualmente congelan semillas de trébol rojo y blanco en sus pastos. Los resultados son evidentes. Como la mayoría de las granjas de la región, la festuca alta tóxica domina gran parte de los pastizales. No es diferente en la granja de los Sorrell, aunque también hay pasto de huerta. Para mitigar los efectos de la festuca tóxica, los Sorrells cortan las cabezas de semillas altamente tóxicas y tratan de tener otras alternativas de forraje durante el calor del verano. También transmiten semillas de trébol rojo y blanco en sus potreros y luego usan un arrastre de pasto para mejorar el contacto de la semilla con el suelo. “Nos esforzamos por lograr una mezcla diversa de pastos y legumbres”, dijo Josh. “Queremos que el ganado coma de todo”.
En cuanto a las alternativas de forraje de verano a la festuca alta, Sorrells participó en una prueba de pastoreo con Henderson el verano pasado que analizó la ventaja potencial de usar mijo perla de nervadura central marrón (BMR). Se compara una mezcla de cáñamo sunn, caupí y mijo perla no BMR con la misma mezcla con mijo perla BMR. Los Sorrellses también plantan algo de sorgo-sudán, que se convierte en baleage. Las plantas anuales de verano se plantan con una sembradora sin labranza Haybuster.
La elevación de la finca de 2,200 pies mantiene las temperaturas algo moderadas. Esto es ventajoso para la calidad del forraje, especialmente en verano. A los sorrellses les gusta alimentar con heno de hierba recién cortada junto con el forraje de sus pastos. Esto reduce el riesgo de hinchazón y agrega fibra efectiva a la ración. “El estiércol no está tan suelto”, agregó Josh.
Algunos potreros se almacenan para la alimentación de invierno. Además, se utiliza un desenrollador de pacas para alimentar el heno durante el invierno. “Nos gusta más que la alimentación con anillo”, dijo Steve. “Podemos mover la ubicación y esparcir los nutrientes del estiércol un poco mejor. También parece haber menos desperdicio”, agregó.
Sorrellses posee una modesta línea de equipos para heno. Alquilan una envolvedora de pacas en línea de un agricultor vecino que usan para hacer pacas con su sorgo, pasto sudán y trigo.
Mirando hacia el futuro
Sorrellses seguirá aprendiendo y haciendo mejoras. Este año, planean usar los dólares de costos compartidos disponibles para cavar un pozo e instalar siete bebederos de bola permanentes para dar servicio a sus potreros. El ganado ya ha sido cercado lejos de las fuentes de agua superficial.
Las operaciones ganaderas en las montañas Blue Ridge no son grandes, pero hay porciones significativas de tierra que son adecuadas para el cultivo de forraje y ganado. En conjunto, esta superficie en acres puede contribuir y contribuye al crecimiento económico de la región. El factor limitante es la disponibilidad de tierra, lo que hace que la producción de animales y forraje por acre sea una métrica importante para maximizar.
Es difícil predecir cuántos productores de ganado de la región aceptarán el concepto de pastoreo intensivo. Una cosa es segura:pocos productores de ganado en los EE. UU. pueden levantar la vista de sus planes de pastoreo escritos y presenciar el nivel de paisaje llamativo que se ofrece en las montañas Blue Ridge.
Este artículo apareció en la edición de febrero de 2019 de Hay &Forage Grower en las páginas 6 a 8.
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