El baloncesto de burros, o pelota de burros, no es poco común en los eventos escolares de recaudación de fondos en todo el país. El juego representa el baloncesto en el sentido de que se juega en una cancha cubierta (los burros usan botines especiales para proteger los pisos del gimnasio) y el objetivo es meter la pelota en el aro. Ahí es más o menos donde terminan las similitudes. Los participantes humanos deben sentarse a horcajadas sobre burros cuando disparan y pasan; driblar, por razones obvias, no es parte del juego.
Los burros pueden ser un grupo obstinado, y esa imprevisibilidad, el hecho de que nunca se sabe cuándo el animal se detendrá o cambiará de rumbo, hace que el juego sea divertido e interesante para los participantes y espectadores.
Suena como un montón de diversión tonta e inocente, pero el juego tiene su lado oscuro. La Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos y la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales se han manifestado fuertemente en contra del deporte. PETA afirma que el baloncesto de burros les enseña a los niños a ser crueles con los animales y que el juego representa un trato injusto hacia las bestias porque son "arrastrados, pateados y golpeados por participantes que no tienen experiencia en el manejo de animales".
La bola de burro también puede ser peligrosa para los humanos. Hay varios casos de personas que demandaron después de caerse de burros o de ser lesionados por las bestias asustadizas. Un hombre en Waterloo, Illinois, recibió $110,000 por lesiones sufridas en un juego en 1997. En Florida, en 2003, un maestro de quinto grado se cayó de un burro durante un juego y luego resolvió una demanda contra la Diócesis de St. Petersburg.
PETA insta a la gente a protestar por el juego cuando se propone como una opción de recaudación de fondos, y parece que se está corriendo la voz. Hubo un estallido de controversia el año pasado en una escuela de Lake Township, Ohio, que recibió una avalancha de cartas en protesta por su recaudación de fondos anual de donkey-ball. El distrito escolar está evaluando romper la tradición y detener el evento en el futuro.
Los defensores argumentan que el juego es una diversión inofensiva, a la par de los paseos en pony en la feria del condado. Camie Heleski, instructora de ciencias animales en la Universidad Estatal de Michigan, le dijo al New York Times que la peor parte es que "probablemente sea algo confuso para el burro". Aún así, muchos espectadores objetivos que han presenciado un juego (personas muy alejadas de PETA) se han quejado del trato de los burros en la cancha.
Los orígenes del deporte son turbios, pero existe al menos desde la década de 1930, según el Times. Los burros que juegan baloncesto son proporcionados por un puñado de pequeñas empresas que viajan por todo Estados Unidos. Uno de los más antiguos, Buckeye Donkey Ball, ha estado en funcionamiento desde 1934 (la compañía también ofrece servicios de béisbol de burros, carreras de burros y alquiler regular de burros, en caso de que estuviera en el mercado).
La infiltración de Donkey Ball en la vida estadounidense incluso ha resultado en una parodia en The Onion; un SportsCenter- esque bit sobre un burro de dos años que fue llamado a los profesionales. Los burros en esa parodia no son dibujos animados, pero no están muy lejos. Cuando recuerdas que el juego obliga a los animales reales a participar en el baloncesto, quieran o no, todo el deporte puede parecer mucho menos divertido.
