A fines de 2013, la Administración de Alimentos y Medicamentos emitió pautas para abordar uno de los temas más polémicos en la agricultura en este momento:el uso de antibióticos en la alimentación animal. Las nuevas reglas están dirigidas a las granjas industriales que usan 30 millones de libras de antibióticos cada año para detener la propagación de enfermedades y ayudar a los animales a acumular libras antes del momento del sacrificio. En total, eso representa un asombroso 80 % de todo el uso de antibióticos en los EE. UU.
Dado que los humanos usan algunos de los mismos antibióticos para combatir enfermedades, los defensores de la salud pública temen que la práctica conduzca a "superbacterias", gérmenes que pueden ignorar una receta de medicamentos.
Una creciente cantidad de evidencia indica que los antibióticos en nuestra carne ya están desempeñando ese papel. La FDA encontró bacterias resistentes a los medicamentos en más de la mitad de la carne del país. Un estudio publicado en julio pasado también muestra a una cantidad de trabajadores en granjas industriales de cerdos caminando con "MRSA de cerdo", una cepa de bacteria resistente a los medicamentos que se encuentra con mayor frecuencia en los cerdos estadounidenses. Es un conjunto aterrador de conexiones si se tiene en cuenta que cada año mueren más personas por infecciones resistentes que por el VIH/SIDA.
En Internet, los críticos dicen que la medida no hará lo suficiente para enfrentar la crisis de salud pública por dos razones principales. En primer lugar, la F.D.A. podría haber ido mucho más allá en las nuevas reglas, prohibiendo todo uso de antibióticos en dosis bajas. En cambio, la agencia publicó un conjunto de "directrices voluntarias". Las compañías farmacéuticas ahora tienen 90 días para decidir si dejarán de mencionar la promoción del crecimiento como un uso legítimo de los antibióticos. Quienes estén de acuerdo tendrán otros tres años para cambiar las etiquetas. En un editorial de Los Angeles Times, Peter Lehner señala que, a pesar de las repetidas advertencias de la comunidad médica, la industria cárnica no se ha ofrecido algún cambio. Las ventas de antibióticos para uso animal solo han aumentado en los últimos diez años.
En segundo lugar, las nuevas políticas no llegan a la raíz de algunos problemas de la industria cárnica. Los productores de carne no solo usan antibióticos para ayudar a los animales a aumentar de peso; las drogas también retrasan la propagación de enfermedades entre los animales hacinados. Como resultado, los usos problemáticos de antibióticos podrían continuar como una necesidad médica porque en las granjas industriales hay muchos animales enfermos, o potencialmente enfermos.
Aún así, algunos en el negocio reconocen las pautas como un desafío para las prácticas actuales. “Los antibióticos no son la única manera de mantener saludables a los animales”, dijo Dave Warner, portavoz del Consejo Nacional de Productores de Carne de Cerdo, a Capital Press. “Está la genética, está la alimentación y las cosas que pueden hacer allí y, ciertamente, el entorno en el que viven los animales. Todas esas cosas se tendrán en cuenta ahora”.
Algunos lugares ya han hecho tal consideración. Una prohibición en Dinamarca de los antibióticos subterapéuticos hace más de una década condujo primero a una mayor mortalidad entre los lechones, pero algunos cambios simples en los protocolos solucionaron el problema. Al mejorar las condiciones y dar a los destetados más tiempo con sus madres para desarrollar un sistema inmunológico, los criadores de cerdos redujeron a la mitad su necesidad de antibióticos y aun así aumentaron las cifras totales de producción.
