¿Oyes ese zumbido cuando un abejorro se posa sobre una flor de tomate? Es un sonido débil pero poderoso:la abeja está trabajando duro. Está agarrando la flor con sus mandíbulas, haciendo vibrar sus músculos de vuelo y produciendo un tono cercano al Do medio. Esa vibración hace que la flor libere polen, un proceso llamado sonicación o polinización por zumbido.
Más del 85 por ciento de las plantas del mundo requieren o se benefician de la polinización mediada por animales. Los agricultores lo saben y han entrado en pánico ante el desorden del colapso de colonias que está reduciendo las poblaciones de abejas en todo el país. (Algunos incluso transportaban abejas empaquetadas desde Australia a $200 cada una hasta que el USDA detuvo la práctica por temor a importar nuevas enfermedades y parásitos).
Pero lo que la mayoría de los agricultores no se dan cuenta, y el resto de nosotros también, mientras buscamos ansiosamente abejas en nuestros jardines y parques, es que hay otras 20,000 especies de abejas. Cuatro mil son nativos de América del Norte, incluidos 50 abejorros nativos, y están ocupados trabajando en nuestros paisajes.
Rara vez notamos a nuestras abejas nativas silvestres porque la mayoría son pequeñas, solitarias y gentiles, es probable que no llamen nuestra atención con una picadura.
Pero su impacto en las plantas con flores es enorme, con estudios que sugieren que son dos veces más efectivos en la polinización que las abejas.
“El valor de las abejas es que puedes transportar colmenas móviles a una granja y liberar decenas de miles de abejas en el paisaje”, dice Eric Maden, director asistente del programa de polinizadores de la Sociedad Xerces, una organización que aboga por los invertebrados y su hábitat. “Y la gente está fascinada con su estructura social y con la producción de miel. Pero abeja por abeja, la mayoría de las silvestres son mucho más productivas”.
Por un lado, dice Maden, no todas las abejas están interesadas en el polen. Algunos son recolectores de polen, pero la mayoría son recolectores de néctar que ignoran el punto crítico donde las flores muestran el polen, llamado anteras. Por otro lado, las abejas son excepcionalmente meticulosas con el clima. No vuelan cuando hace frío, está nublado o llueve, mientras que nuestras abejas silvestres nativas están preparadas para los días inclementes. Y las abejas duermen hasta tarde.
Maden apunta a las abejas calabaza, del mismo tamaño y color que las abejas melíferas, que coevolucionaron con las calabazas y hacen sus nidos individuales en el suelo cerca de las plantas. Los cultivadores de calabazas y otros cultivadores de calabazas a menudo desconocen estas abejas silvestres y pagan innecesariamente para que les lleven colmenas de abejas durante la temporada. “Las abejas de la calabaza salen antes del amanecer y terminan de buscar alimento al mediodía”, dice Maden. "Las abejas ni siquiera se despiertan hasta que está soleado y brillante y, en ese momento, las abejas de la calabaza ya han hecho el trabajo".
A pesar de lo valiosas que son nuestras abejas silvestres nativas, sus poblaciones están disminuyendo; por ejemplo, un análisis realizado por Rich Hatfield de la Sociedad Xerces sugiere que el 30 % de nuestros abejorros nativos están en peligro de extinción.
Pero Maden dice que esta es una historia de especies amenazadas que fácilmente puede tener un final feliz:solo planta flores silvestres.
La pérdida de plantas con flores nativas por el desarrollo y la agricultura convencional, especialmente las vastas extensiones de cultivos transgénicos resistentes a Roundup en los que todo menos esa planta comercial ha sido destruido, ha eliminado el hábitat de las abejas silvestres. Sencillamente, no hay suficiente comida para las abejas silvestres cuando solo hay una planta, la planta comercial, que florece durante unas pocas semanas. Necesitan una fuente floral de alimento en primavera, verano y otoño.
“El uso de pesticidas también es un problema, pero el factor más importante es la pérdida de hábitat”, dice Maden. “La solución no es complicada, y todos pueden tener un rol. Si eres agricultor, planta flores silvestres nativas alrededor de tu granja. Si vive en la ciudad y su único acceso al aire libre es una escalera de incendios, coloque allí una maceta con flores silvestres. Si cada persona plantara una flor silvestre, las condiciones para las abejas en este país serían significativamente mejores”.
Los agricultores que crean un hábitat para las abejas silvestres se están haciendo un favor a sí mismos. Maden señala un estudio realizado por los biólogos Lora Morandin y Mark Winston que muestra que los cultivadores de canola que sacaron el 30 por ciento de su tierra de la producción y permitieron que las plantas nativas florecieran, cultivaron la misma cantidad o más de semilla en la tierra que les quedaba.* Una publicación próxima a publicarse Un estudio realizado por el entomólogo Rufus Isaacs de la Universidad Estatal de Michigan y el ex alumno Brett Blaauw muestra que los agricultores de arándanos que pusieron bordes de flores silvestres tenían más abejas silvestres por arbusto y hasta 800 libras más de fruta por acre adyacente a las plantaciones.
Plantar flores silvestres no solo ayuda a que nuestras abejas silvestres prosperen. También salva mariposas. No son polinizadores esenciales, pero proporcionan alimento para las aves y tienen un lugar en el ecosistema, y son tan condenadamente bonitos. Los científicos de las mariposas están alarmados por la tasa de desaparición de varias especies comunes, incluida la Monarca, cuyo número puede ser tan bajo que no podrán gestionar una migración este año. Su planta favorita, el algodoncillo, ha sido diezmada por el uso de Roundup en campos de maíz plantados con maíz transgénico resistente al glifosato.
“Recuerdo cuando era niño en Dakota del Norte y conducíamos unas horas, incluso si solo íbamos a comprar comestibles, teníamos que conducir unas horas”, dice Maden. “La parte delantera del auto sería una masa pegajosa de insectos. Ahora puedo conducir a través de los EE. UU. en julio y no tener tantos insectos muertos en mi automóvil como en un viaje de dos horas en Dakota del Norte”.
Tú entiendes. Él no quiere que mates abejas y mariposas con tu auto, pero sería grandioso si una vez más hubiera tantas que fuera difícil pasarlas por alto. Encuentra algunas semillas de flores silvestres nativas de tu región y ve a sembrar.
