Escuchamos tanto acerca de las hormigas que "cultivan" pulgones que pensamos que deberíamos responder a la pregunta "¿Las hormigas crían pulgones?"
Es natural que los seres humanos traten de explicar una observación del mundo natural en términos de emociones y experiencias humanas. Si bien es de conocimiento común que "las hormigas cultivan pulgones", esta visión personificada conduce a algunas creencias y suposiciones muy confusas. La idea de que un insecto se beneficia del cuidado de otro es fantasiosa pero engañosa.
De las casi mil especies de hormigas en América del Norte, algunas cosechan las excreciones de otros insectos. Los áfidos, las moscas blancas, ciertos insectos y otros insectos se alimentan chupando la savia de las plantas. El agua azucarada (mielada) que estos insectos expulsan como desecho puede ser recolectada por algunas hormigas. Entonces, la idea de que las hormigas cultivan áfidos realmente debería ser:"Algunas hormigas cosechan melaza de algunos insectos". Comparar este fenómeno con la ganadería lechera implica que la leche es un producto de desecho, y perjudica tanto a los ganaderos lecheros como a las sorprendentes relaciones evolutivas entre las especies de insectos.
De hecho, estas relaciones pueden ser extremadamente específicas y bastante extrañas. Hay toda una categoría de escarabajos conocidos como myrmecophiles (amantes de las hormigas), que se instalan dentro de las colonias de hormigas y proporcionan melaza voluntariamente a cambio de protección, alimentos y otros beneficios.
Entre las hormigas que aprovechan este dulce recurso natural, algunas toman medidas para proteger las colonias de pulgones de los depredadores. Se pueden observar ciertas especies de hormigas atacando insectos depredadores como las mariquitas o sus larvas, y eliminándolos de las plantas que albergan pulgones. Esta es una relación más evolucionada, pero aún no es "agricultura".
Algunas fuentes de la web, e incluso libros de jardinería, sugieren que las hormigas "arrean" a los pulgones, lo que una vez más es simplemente confuso. Estudios recientes han descubierto que algunas especies de hormigas pueden excretar sustancias químicas de sus pies que inhiben el crecimiento de las alas de los áfidos y tranquilizan las colonias de áfidos para evitar que se vayan. Se ha observado que algunas hormigas muerden las alas de los pulgones, otro medio para evitar que escapen. Este comportamiento y uso de productos químicos parece ser una explotación aún más evolucionada y sofisticada de los áfidos por parte de las hormigas. Pero nuevamente, estas relaciones entre especies son particulares y aún no se comprenden bien.
La noción de que “hormigas crían pulgones” ha llevado a algunas conclusiones muy desafortunadas. Una es que las hormigas en realidad transportan pulgones individuales, uno a la vez, a los árboles frutales con el fin de extraer la melaza. Este malentendido del comportamiento de las hormigas ha llevado a algunos jardineros a suponer que todas las hormigas son malas plagas de insectos porque causan infestaciones de áfidos. Y esto es simplemente falso. Las hormigas transportan muchas cosas, desde tierra hasta materia foliar, hasta sus colonias enteras. Pero, a pesar de lo que haya escuchado, las hormigas no transportan pulgones con el fin de "criarlos".
De hecho, las hormigas son casi todas profundamente beneficiosas para los jardines y el medio ambiente en general. Se alimentan de insectos plaga y juegan un papel importante en la salud del suelo. Las hormigas de fuego y las hormigas carpinteras seguramente no son invitados bienvenidos, pero no causan daño directo a las plantas o cultivos del jardín. Y son solo dos de miles de especies de hormigas locales.
Las poblaciones de áfidos se ven afectadas por el calor, la sequía, la lluvia, la abundancia de alimentos, etc. En 2015, el verano fue tan caluroso y tan largo que los áfidos negros pudieron reproducirse hasta diez generaciones en la temporada y esto resultó en una infestación reconocida oficialmente en la ciudad de Vancouver. Los áfidos se sienten atraídos por las plantas que de otro modo estarían estresadas por el calor, la química del suelo, la exposición, la sequía, etc. Y también pueden simplemente alimentarse de flores y vegetales saludables. Pero los áfidos no dependen de las hormigas de ninguna manera para propagarse, reproducirse o infestar nuestras plantas.
La complejidad de las relaciones entre los organismos del jardín es verdaderamente maravillosa. Debe maravillarse por sí mismo, sin intentar entenderlo en términos puramente humanos.
