Michael Bolfing es uno de los pocos vaqueros del mundo que se jubilará con una pensión del gobierno, es decir, si se jubila. “La mayoría de los muchachos no se jubilan, simplemente mueren”, dice sobre los otros empleados del Programa de Erradicación de Garrapatas para la Fiebre del Ganado de los Estados Unidos. Bolfing es alto y delgado, con el pelo muy corto y un acento tejano. Su caballo es un compañero, no una mascota. Cuando se le pregunta a Bolfing su nombre, responde:"Tiene muchos, pero probablemente no puedas escribir ninguno de ellos".
Los “jinetes de garrapatas” están ahorrando a los Estados Unidos un estimado de mil millones de dólares cada año al mantener un flagelo mundial fuera del país:Rhipicephalus (Boophilus) microplus y su primo, R.(B.) annulatus, también conocidas como dos especies de fiebre del ganado. garrapatas.
Estas no son simples plagas. Transmiten parásitos que pueden matar al ganado en una semana; también pueden secar un rebaño, reduciendo el peso de un novillo en un 20 por ciento en un año. Las garrapatas del ganado reducen drásticamente la producción de carne y leche, y la calidad del cuero de la basura.
Bill Coble, supervisor de garrapatas del condado de Webb, abre una máquina portátil de rociado por inmersión utilizada para tratar ganado con un garrapata.
En la oficina administrativa del condado de Webb, los registros de ganado se registran en una pizarra.
El director del programa de erradicación de garrapatas de la fiebre del ganado de EE. UU., Edwin Bowers, cerca de la frontera entre EE. UU. y México.
En resumen, tienen la capacidad de diezmar la industria ganadera de Texas, pero no lo han hecho, en gran parte gracias a vaqueros como Bolfing. De lunes a viernes, recorre el Río Grande en busca de vacas y caballos callejeros de México que podrían estar transportando garrapatas de ganado al otro lado de la frontera.
En 1906, Estados Unidos entró en guerra contra las garrapatas del ganado. El gobierno creó el programa de jinetes de garrapatas y, en 1943, las garrapatas del ganado fueron declaradas erradicadas en todas partes menos en la zona de cuarentena permanente:una franja de 800 kilómetros a lo largo del Río Grande que va desde unos pocos cientos de metros hasta unas pocas millas de ancho. Antes de que los animales puedan salir de la zona de amortiguamiento, deben revisarse en busca de garrapatas y sumergirse en pesticidas. Estados Unidos es el único país que ha librado una batalla exitosa contra las garrapatas hasta el momento. Ahora, solo 68 jinetes de garrapatas mantienen la línea contra la invasión.
A pesar de las muchas precauciones, los brotes ocurren. Durante el último gran brote en 2007, se pusieron en cuarentena 1,5 millones de acres más allá de la zona de amortiguamiento permanente. Los ganaderos afectados en todo el sur de Texas sumergieron a sus animales regularmente durante meses o rotaron los pastos para matar de hambre a las garrapatas. Hoy en día, todavía hay 35 000 acres de ranchos en cuarentena más allá de la zona de amortiguamiento permanente.
Cualquier ganado que ingresa a los EE. UU. pasa por una estricta inspección. Si un animal tiene garrapatas en el ganado, se envía de regreso a toda la manada. Las vacas limpias se “sumergen”:se sumergen de cuerno a cola en una tina profunda de insecticida. Pero los científicos han encontrado garrapatas resistentes a las principales clases de pesticidas en México y en todo el mundo.
“El problema es que las garrapatas han existido en este planeta mucho antes que los humanos. Tienen una gran diversidad genética. Si los pones bajo alguna presión de selección, la vida encuentra un camino, como en 'Jurassic Park'”, dice Adalberto Pérez de LeÁ³n, director del Laboratorio de Investigación de Insectos del Ganado del USDA.
En los EE. UU., las poblaciones de garrapatas del ganado aumentan y disminuyen en ciclos de 30 años, pero a medida que el planeta se calienta, los parásitos amantes del calor encuentran más tierra habitable en cada ciclo. Durante el brote de 2007, se encontraron garrapatas a una distancia de hasta 250 millas de la zona de cuarentena. Para 2050, los modelos climáticos sugieren que todo el sur de los EE. UU. estará en alto riesgo de infestación. Todo lo que tiene que hacer es mirar al resto del mundo para saber que esto podría significar un gran problema para la industria ganadera de EE. UU. “Como sociedad, perdemos la memoria de cómo era cuando aquí teníamos garrapatas y la enfermedad nos impedía alcanzar todo nuestro potencial económico”, dice Pérez de LeÁ³n.
Estas plagas han invadido todos los continentes con clima tropical y templado cálido, incluidos Australia, África y América Central y del Sur, propagando enfermedades y reduciendo la productividad. Las consecuencias son nefastas:las garrapatas del ganado le cuestan a Brasil, con el rebaño comercial de ganado más grande del mundo, un estimado de $ 3 mil millones anuales en pérdida de productividad e intentos fallidos de combatir las plagas. Maxime Madder, un investigador belga que estudia la garrapata en África, completó una encuesta de ganado en Benin hace unos años y descubrió que la mitad tenía al menos uno de los parásitos que causan la fiebre del ganado y que las garrapatas estaban muy extendidas. Madder ha visto a ganaderos desesperados sumergir a sus animales en todo, desde agua de mar hasta aceite de motor, en un vano intento de quitarles las garrapatas.
Flores patrulla en busca de ganado extraviado en un rancho privado cerca del Río Grande en las afueras de Laredo, TX.
Los pobres son los más afectados:en CÁ'te d'Ivoire, un proyecto de desarrollo cerró sus puertas después de que casi todas las vacas lecheras que distribuían a los pequeños agricultores murieran, probablemente por enfermedades transmitidas por garrapatas. Debido a que tantos ganaderos africanos son agricultores de subsistencia, la pérdida de productividad asociada con las garrapatas del ganado podría amenazar la seguridad alimentaria en todo el continente.
R. microplus es la más invasiva de todas las especies de garrapatas en el ganado. Sus larvas son casi demasiado pequeñas para verlas, y se adhieren en tal densidad que puede haber miles de garrapatas en un animal infestado, tan gruesas que parecen escamas. Las hembras ponen hasta 2500 huevos, mucho más que las garrapatas nativas que suelen desplazar. Combine su fortaleza con nuevas debilidades a lo largo de la frontera de Texas, y emerge el potencial de desastre.
Entre los vectores más móviles de las garrapatas del ganado se encuentran los venados de cola blanca, una población en crecimiento que atraviesa el Río Grande con garrapatas a cuestas. Mientras que el venado de cola blanca no puede contraer la fiebre del ganado, el nilgai, un antílope indio de 600 libras, puede propagar tanto las garrapatas como el patógeno que provoca la fiebre del ganado. Primero importados por ranchos de caza a lo largo de la frontera, los nilgai ahora se vuelven salvajes en partes del sur de Texas.
Otro riesgo importante de brotes es el ganado mexicano extraviado en el suroeste de Texas, impulsado por la guerra contra las drogas. Ante la violencia fronteriza, muchos ganaderos mexicanos abandonan sus tierras y animales. En lo que va del año, jinetes como Bolfing han atrapado 200 vacas mexicanas que cruzaron el río y entraron en ranchos estadounidenses.
El Director del Programa de Erradicación de Garrapatas de la Fiebre del Ganado de EE. UU., Edwin Bowers, cerca de la frontera entre EE. UU. y México.
Pero los animales no son las únicas especies invasoras que ayudan a que las garrapatas se propaguen. La caña gigante, o caña Carrizo, como la llaman los jinetes de garrapatas, fue introducida originalmente por los españoles para techar techos y crece a lo largo de las orillas del Río Grande, creando un clima fresco y húmedo, perfecto para las garrapatas e inhóspito para sus depredadores. . Mientras Bolfing cabalga a lo largo del río, el bastón llega por encima de su sombrero, y eso es después de haber sido cortado unas semanas antes.
Dos horas al sureste de Laredo, donde viaja Bolfing, en la punta del talón de la bota de Texas, John Goolsby dirige un laboratorio de investigación de garrapatas en el ganado fuera de servicio Moore Airbase, un barrido de mil acres que alberga muchos proyectos del USDA. Él y su equipo estudian todo sobre la garrapata, desde su interacción con las malas hierbas hasta una vacuna que hace que el sistema inmunológico de los animales combata las garrapatas. Encontraron e introdujeron una avispa que se alimenta de plantas que debilita la caña gigante y permite que las plantas nativas vuelvan a crecer. Se están trabajando más controles biológicos”. Ha habido algunas vacunas disponibles comercialmente para matar las garrapatas del ganado en el pasado, pero cada una tenía una eficacia limitada y requería inyecciones repetidas durante todo el año, una propuesta costosa para muchos ganaderos. Así que hay un esfuerzo internacional para encontrar un cóctel que haga retroceder la garrapata. El laboratorio de John Goolsby se está preparando para una gran prueba de una nueva vacuna para el ganado, y actualmente están desarrollando una para ciervos salvajes que se puede distribuir en una galleta.
“Esta vacuna es bastante buena”, dice Goolsby, y agrega que todavía hay “un largo camino por recorrer”. Nos gustaría tener una vacuna perfecta para la garrapata”.
Por ahora, la mejor defensa del país contra los chupasangres son 68 vaqueros y sus caballos.
Arriba:El inspector de la Patrulla Montada, Charlie Flores, busca ganado extraviado en un acantilado cerca de El Cenizo con vista al Río Grande en el sur de Texas.
