Pero no tan rápido, dicen los funcionarios de salud pública, que vuelven a pedir una mayor seguridad y conciencia tras la muerte de un niño pequeño en Maine este otoño. Colton Guay, de 20 meses, murió el 6 de octubre de síndrome urémico hemolítico, una complicación grave resultante de la exposición a la bacteria E.coli.
El padre de Colton, Jon Guay, ayudante del alguacil en el condado de Androscoggin, dijo que cree que Colton contrajo E.coli al visitar el zoológico de mascotas en la feria del condado de Oxford en septiembre. “No tengo ninguna duda de cómo y cuándo mi hijo contrajo esta enfermedad”, escribió en una larga y desgarradora publicación de Facebook.
Otro niño, Myles Herschaft, de 17 meses, de Auburn, Maine, también desarrolló HUS después de visitar la misma feria, pero se recuperó y le va bien, según sus padres.
El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Maine confirma que ambos niños pequeños estuvieron expuestos a la misma cepa de E.coli, 0111, uno de varios tipos que transportan toxinas Shiga peligrosas que pueden conducir al SHU. Pero según el portavoz de los CDC de Maine, John Martins, las pruebas aún no han vinculado definitivamente la enfermedad de los niños con la feria. “La investigación está en curso”, dice.
Martins dice que se recolectaron muestras de suelo y otras del recinto ferial y se enviaron a los CDC en Atlanta para su posterior análisis. Hasta el momento, no se ha hablado de ninguna acción legal por parte de Guays o Herschafts, pero eso podría cambiar si las pruebas encuentran evidencia sólida de contaminación por E.coli.
Si se confirma, el brote de Maine sería el último de varios brotes de E.coli en ferias agrícolas y zoológicos de mascotas en los Estados Unidos. Uno de los casos de más alto perfil ocurrió en Carolina del Norte en 2004, cuando más de 100 personas se enfermaron por E.coli vinculada al zoológico de mascotas en la Feria Estatal de Carolina del Norte. La legislatura estatal respondió promulgando reglas estrictas de seguridad pública para los zoológicos de mascotas en una ley llamada "Ley de Aedin", que lleva el nombre de una niña de dos años que se enfermó.
Entre otras cosas, la Ley de Aedin requiere que los operadores obtengan un permiso especial para operar un zoológico interactivo o exhibición de animales en una feria agrícola aprobada por el estado. Los operadores también deben colocar carteles de advertencia sobre tocar a los animales y deben instalar estaciones de lavado de manos a menos de 10 pies de las salidas del zoológico.
Pero a pesar de la Ley de Aedin, Carolina del Norte tuvo otro gran susto de E.coli en 2012. Hunter "Gage" LeFevers, de dos años, murió y más de 100 personas enfermaron en un brote en la Feria del Condado de Cleveland en Shelby, Carolina del Norte. Según ABC News, la E.coli no se atribuyó a los animales en sí, sino a las fuertes lluvias que habían llevado la bacteria a las áreas de descanso o estacionamiento. Uno de los periódicos más grandes del estado, The Raleigh News &Observer, pidió rápidamente el fin de todos los zoológicos de mascotas en un editorial, diciendo que habían "causado demasiado dolor y tristeza a demasiados jóvenes y sus familias en este estado".
De acuerdo con los CDC en Atlanta, la cantidad de brotes de E.coli, salmonella y otras enfermedades intestinales o entéricas asociadas con animales en lugares públicos aumentó entre 1991 y 2005. Desde 1996 hasta 2012, unos 200 brotes relacionados con el contacto entre humanos y animales en entornos públicos fueron informados a los CDC.
“Sí, definitivamente es un problema creciente de salud pública”, dijo Megin Nichols, veterinaria de los CDC y experta en enfermedades entéricas, refiriéndose a la cantidad de brotes en exhibiciones de animales. Nichols atribuye el aumento al reciente crecimiento general en el interés por la agricultura y los animales de granja.
La bacteria patógena E.coli vive en la materia fecal de cabras, ovejas, vacas e incluso aves de corral y puede sobrevivir durante meses en el suelo y alrededor de los corrales donde se mantienen los animales. La E.coli suele ser inofensiva para el propio animal, pero si se ingiere, a través del contacto de la mano con la boca, puede enfermar gravemente a los humanos. Los niños muy pequeños, las personas con sistemas inmunitarios comprometidos y los ancianos son los más vulnerables a desarrollar complicaciones potencialmente mortales como el SHU, que puede provocar insuficiencia renal.
Nichols dice que la clave para prevenir infecciones es una mejor higiene alrededor de los animales de granja, ya sea que esté en un lugar público o trabajando en una granja. Los CDC recomiendan que los operadores de zoológicos interactivos, los granjeros y otras personas que trabajan con animales de granja sigan las recomendaciones del Compendio de medidas para prevenir enfermedades asociadas con animales en entornos públicos de 2013, elaborado por la Asociación Nacional de Veterinarios de Salud Pública del Estado. El documento enumera una serie de medidas, que incluyen colocar carteles en la entrada de las áreas de animales advirtiendo de los peligros de tocarlos; supervisar a los niños cuidadosamente cuando están en los corrales de animales y no permitirles que se sienten en las áreas de animales; prohibir comer o beber cerca de animales; y prohibir cochecitos, chupetes y artículos similares en las áreas. Se debe recomendar encarecidamente el lavado de manos después de cualquier contacto con animales.
Ese último componente, dice Nichols, es clave. “Realmente creo que lavarse las manos es uno de los mejores elementos disuasorios contra la propagación de enfermedades de los animales a los humanos”. Para aquellos que viven y trabajan en granjas, también se recomienda encarecidamente lavarse las manos constantemente, así como usar ropa y botas específicas para trabajar con animales de granja.
Aunque la investigación de Maine se encuentra en las primeras etapas, una encuesta de 2008 realizada por una epidemióloga de campo con sede en Portland, Lisa Bondeson, y presentada ante los Institutos Nacionales de Salud concluyó que las ferias agrícolas de Maine en ese momento no informaban adecuadamente al público sobre los riesgos. de zoológicos de mascotas. El portavoz de los CDC, Martins, dijo que la encuesta no se basó en información actual, probablemente fue una acción independiente y no podía dar más detalles sobre los hallazgos de la encuesta.
A medida que Maine se acerca a descubrir lo que sucedió en la Feria del Condado de Oxford, los funcionarios de la feria estatal y los expertos locales en agricultura y salud pública piden una campaña renovada para educar al público sobre la importancia de lavarse las manos inmediatamente después de tocar animales de granja. Entre otras cosas, la Asociación de Ferias del Estado de Maine planea un seminario de todo el día sobre el tema a principios del próximo año.
Todavía de luto por la pérdida de su hijo pequeño, Jon Guay espera el nacimiento de una hija en enero, pero promete asumir un papel activo en la educación del público sobre los peligros potenciales que enfrentan los niños en los zoológicos interactivos.
“No importa lo que arroje la investigación futura o los resultados de las pruebas”, escribió Guay, “ya que sé que el HUS es real, es mortal y afecta muchas vidas en todo el país cada año. Rezo para que las lecciones aprendidas en la historia de Colton no se olviden”.
