“Hace poco más de un año publicamos un anuncio en Craigslist diciendo que queríamos tierra para cultivar”, dice Charles. “Respondimos a la primera respuesta y, cuando salimos y miramos el lugar, nos enamoramos”.
Para él, conseguir este terreno perfecto marcó la culminación de una transición de toda una vida de granjero industrial en toda regla a dueño de su propia operación de base.
¿El giro? Charles Long fue criado por el hijo de Jim Long, fundador de la primera, y eventualmente la más importante, operación de pavos comercializada en masa de Virginia. Después de criar pavos en libertad durante años, en varias parcelas de tierra que poseía y alquilaba en el área de Meadowview, Jim se dio cuenta de que podía ser más astuto que Old Man Winter y los depredadores mediante la construcción de casas con calefacción. En 1942, Jim Long comenzó a criar sus pájaros en interiores.
“Mi abuelo fue un verdadero pionero”, dice Charles. “Fue uno de los primeros granjeros en comenzar a criar aves en el interior”.
A principios de la década de 1960, Jim tuvo tanto éxito que incorporó su negocio de crianza de pavos bajo el nombre de Franwood Farms y, con la inteligencia de un empresario de oficina, compró compañías subsidiarias, como un concesionario de camiones para reducir los costos de transporte de Franwood, un una empresa constructora para ayudar a disminuir los gastos de su expansión, una carnicería para procesar la carne y una planta empacadora para, bueno, empacarla, controlando así las brechas económicas que otros agricultores aceptaron como simplemente el “costo de hacer negocios”. Franwood creció rápidamente, suministrando aves de corral a los principales centros metropolitanos, como Washington, D.C., Boston y la ciudad de Nueva York, en toda la costa este.
Como descendiente de lo que fue a la vez una granja familiar y una potencia agrícola corporativa, Charles Long pasó su juventud y sus primeros años de carrera inmerso en la cultura de las grandes empresas agrícolas. Luego, hace dos años, en 2013, decidió hacer un cambio.
“No estaba feliz haciendo lo que estaba haciendo”, dice Charles. “Me sentí separado del mundo natural”.
Al observar el éxito continuo del movimiento de comidas lentas, tal como lo encarna Joel Salatin en la portada o lo expresa en la contraportada el libro de memorias sobre granjas más vendido de Barbara Kingsolver, Animal, Vegetal, Milagro. – Charles se inspiró para aplicar su propia experiencia a la agricultura sostenible.
Charles Long con sus pavos de corral en Long Roots Farm. 621 Estudios
El cambio fue enorme. Con Long Roots, Charles apuesta por una política de naturalidad. Ya se trate de pavos, pollos, patos, ovejas, vacas o Lucy, la burra pastora de ovejas, todos los animales de Long Roots se crían sin antibióticos, se alimentan predominantemente de pasto (se complementa con alimentos no transgénicos de origen local) y completamente al aire libre.
“Cercamos a los animales pequeños por la noche para mantener alejados a los coyotes y depredadores”, dice Charles. "Y no cortamos las alas de nuestras aves".
Cuando Charles abre la puerta de un recinto eléctrico alimentado por energía solar que alberga alrededor de 50 pavos de Acción de Gracias, este último punto se demuestra rápidamente. Los pájaros maduros se dispersan en bandada, van picoteando y pavoneándose por el pasto, estirando las alas y realizando breves vuelos. Al contrario de lo que pensarías, no huyen ni se alejan demasiado. De hecho, en cuestión de minutos están de vuelta en el recinto, reunidos alrededor de los Long, curiosamente ladeando la cabeza.
“Creo que es un método de agricultura más feliz”, dice Charles. “Yo sé yo me siento más feliz, y creo que los animales también son más felices”.
Por el momento, mientras cultiva los diversos rebaños y la base de clientes de Long Roots, Charles sigue trabajando para Franwood. En la actualidad, estas limitaciones de tiempo son limitantes, pero en el próximo año o dos, Anna y Charles planean comprometerse a administrar Long Roots a tiempo completo.
“Para una operación tan nueva como la nuestra, creo que tenemos bastante éxito”, dice Charles. "[La granja] se está pagando sola en este momento... [y] dedicarse a tiempo completo la empujaría al límite, porque tendríamos más tiempo para llevar todo al siguiente nivel".
En la actualidad, Long Roots vende solo a través de su sitio web, de boca en boca y mediante anuncios publicados en Craigslist. Con tiempo adicional dedicado a la operación, los Long podrían cultivar relaciones con los mercados locales, instalar puestos en los mercados de agricultores y buscar contratos con restaurantes locales y regionales. Sin embargo, si bien todo parece fácil, ha habido y siguen existiendo algunos obstáculos importantes.
Charles Long sostiene uno de sus pavos criados en libertad en Long Roots Farm. 621 Estudios
"Hasta ahora, el mayor desafío ha sido dar el 'siguiente paso'", dice Charles. “Cada adición a la finca ha sido una gran decisión para nosotros. Uno, porque quieres que tenga éxito. Y dos, porque es una tensión financiera con márgenes tan pequeños cuando se inicia por primera vez. Es como cualquier otro negocio cuando comienzas; Literalmente pones todo de ti en ello”.
Charles identifica "la comercialización y el encuentro con nuevos clientes" como los dos aspectos más desafiantes que enfrenta cuando cambia a tiempo completo. “Necesitamos exponernos más y conocer a más clientes”, dice. "Tendremos que encontrar una plataforma que se adapte a nosotros".
En otras palabras, para dar el salto de fe de la masa a la pequeña escala, Long Roots tendrá que aumentar la presencia de su marca local y regional, asegurándose de que los posibles clientes, el tipo de personas que se preocupan por la lentitud, movimiento de alimentos y están dispuestos a pagar precios más altos por carnes de mayor calidad; sepa quiénes son y de qué se trata.
“No buscamos hacernos enormes”, explica Charles. “Pero nos gustaría estar totalmente enfocados en Long Roots, y que la granja nos apoye y, eventualmente, tal vez algunas otras manos amigas”.
Y aunque las perspectivas de todo esto seguramente son emocionantes, Charles dice que una vez que haga el cambio, extrañará mucho de trabajar en Franwood.
“Realmente disfruto trabajar con mi familia”, dice. “Definitivamente, a veces es intentar descifrar las relaciones y el trabajo al mismo tiempo, pero es gratificante lograr algo con la familia. Extrañaré eso.”
Cuando se le pregunta qué piensa su abuelo, Jim Long, de todo esto, Charles cuenta la historia de la visita del hombre de 95 años a Long Roots.
“Estaba asombrado de que estuviéramos haciendo las cosas de la forma en que él las había hecho en los años 40”, dice Charles. “Dijo que estaba contento de que hubiera un mercado para lo que estábamos haciendo y nos animó a hacer crecer nuestra operación. Hazte más grande , él nos dijo. Y eso es exactamente lo que pretendemos hacer”.
